Kinas förmedlande roll i avtalet mellan Iran och Saudiarabien signalerar ett större skifte från vargkrigare till mer konstruktiv diplomati
Irans och Saudiarabiens överenskommelse om att återuppta diplomatiska förbindelser efter år av sammandrabbningar överraskade många – särskilt på grund av den kinesiska rollen i medlingen mellan parterna, vilket lämnade USA vid sidan av.
Affären beskrevs av vissa som en banbrytande prestation som kommer att förändra hela den geopolitiska arkitekturen i Mellanöstern, med konsekvenser för USA:s ställning i regionen.
Faktum är att avtalet inte förvandlade Iran och Saudiarabien från fiender till vänner, och det förändrade inte heller Mellanösterns mångfacetterade tillvägagångssätt.
Dessutom borde Kinas aktiva diplomati inte ha kommit som en överraskning; snarare signalerade det ytterligare ett steg bort från "vargkrigare" till mer konstruktiv diplomati, inte bara när det gäller Mellanöstern utan globalt.
För att vara realistisk så försöker Kina inte ersätta USA som en global fredsmäklare, men det är mycket kapabelt att identifiera globala möjligheter att utöka sitt inflytande och njuta av frukterna av andras arbete.
Dessutom är all främjande av stabilitet avgörande för den kinesiska ekonomin – och lika viktigt är att förbättra dess globala image.
Till exempel presenterade Kina nyligen en "fredsplan" för att avsluta kriget i Ukraina. Även om det mest var en rökridå för att legitimera Xi Jinpings besök i Moskva, är det värt att uppmärksamma Kinas ansträngningar att framställa sig som en balanserad och ansvarsfull makt.
Ett annat exempel är det kinesiska förslaget att medla mellan Israel och palestinierna, genom att återvinna gamla principer som andra länder redan försökt med noll framgång.
Pekings förnyade diplomatiska aktivism syftar till att forma en ny diplomatisk berättelse om Kinas globala roll, främst inriktad på det globala södern.
Tidiga tecken på denna diplomatiska aktivism kunde hittas vid det kinesiska kommunistpartiets 20:e nationella kongress i oktober förra året. De förändringar som gjordes i partiet och dess organ var avsedda att skapa en tydligare separation mellan försvarsapparaten och den diplomatiska kretsen.
Utnämningarna som gjordes i mars i år till Kinas diplomatiska kader visade Xis fokus på förbindelserna med USA och ekonomisk utveckling.
Qin Gang, den nya utrikesministern och tidigare ambassadören i USA, befordrades till rang av statsråd. Både Qin och hans närmaste föregångare Wang Yi, även han statsråd, har lång erfarenhet av amerikanska angelägenheter och har båda mer makt inom partiet än Wangs föregångare.
Däremot degraderades Zhao Lijian, som i egenskap av talesman för utrikesministeriet personifierade mer konfronterande vargkrigardiplomati, i januari till en position som övervakar havsfrågor.
Sedan mars har de två seniora diplomaterna drivit hårdare på att förverkliga en uppdaterad diplomatisk vision som framförts av president Xi i tre kärndokument: Global Civilization Initiative, Global Security Initiative och Global Development Initiative.
Alla tre betonar vikten av globalt samarbete och utveckling samtidigt som man respekterar alla länders suveränitet och territoriella integritet.
Även om de tre initiativen är i linje med FN:s mål för hållbar utveckling, är många västländer fortfarande skeptiska till Kinas verkliga avsikter eller dess förmåga att förverkliga dem. I den globala södern är dock länder som inte är villiga att välja sida i stormaktskonkurrensen men som behöver ekonomiskt stöd mycket mer mottagliga.
Även om länderna i Global South är medvetna om komplexiteten i att engagera Kina, är de mer oroade över att lösa sina omedelbara ekonomiska utmaningar. Kina kan erbjuda dem lösningar utan förutsättningar – kapital för infrastrukturprojekt och investeringar i tillverknings- och tjänstesektorer.
I Mellanöstern är den symboliska medlingen mellan Iran och Saudiarabien ett tecken på Kinas växande inflytande i regionen under det senaste decenniet. Förra månaden rapporterades det att Kina har återupptagit byggandet av en militärbas i Förenade Arabemiraten. Tidigare i år förseglade Kina flera affärer och avtal med Saudiarabien, inklusive investeringar till ett värde av 50 miljarder USD.
Denna trend är mycket påtaglig även i södra Asien, med Kina som redan har investerat djupt i Sri Lanka och Pakistan samtidigt som det utökar sin räckvidd till Nepal och Bangladesh.
När det gäller Bangladesh erkänner Kina den geostrategiska betydelsen och de ljusa utsikterna som den växande ekonomin kan erbjuda men möter stark konkurrens från Indien och Japan. Bangladeshs premiärminister balanserar klokt mellan dessa befogenheter för att främja win-win-samarbete.
Det vi ser i dessa två regioner utspelar sig över hela den globala södern och visar att Kinas nya aktiva diplomati fokuserad på samarbete snarare än splittring visar sig vara ganska attraktiv.
I detta sammanhang används offentliga meningsskiljaktigheter mellan USA och globala sydländer (Saudiarabien, Pakistan och Bangladesh, för att nämna några) effektivt av Kina för att utöka sitt inflytande.
Om USA vill motverka denna trend bör de anta ett mer konstruktivt förhållningssätt och hantera meningsskiljaktigheter bakom stängda dörrar. Annars kommer USA att fångas ovetande om den framtida utvecklingen också.
