San Andres, känd som "ön i havet av de sju färgerna", är den största ön i havsblomman, som innehåller en del av ett av de rikaste korallreven i världen
San Andres i sig är en korallö, vilket betyder att den är geologiskt byggd av organiskt material som härrör från skelett av koraller och många andra djur och växter associerade med dessa koloniala organismer. Dessa typer av öar är låga landområden, som oftast bara ligger några meter över havet, omgivna av kokospalmer och vita korallsandstränder.
Det är ingen slump att denna colombianska ö är ett dykdestination i världsklass med kristallklart vatten och ett turistnav som besöks av över en miljon människor varje år.
Men att vara så "efterfrågad" har en viktig nackdel: San Andres unika ekosystem och naturresurser har påverkats djupt. Detta är något som biologen och yrkesdykaren Maria Fernanda Maya har bevittnat på egen hand.
Ett samhälle som skyddar havet
”Jag har sett San Andres förändras under de senaste 20 åren; minskningen av fisk och koraller har varit ganska hög. Precis som resten av världen har vi upplevt en mycket stor demografisk explosion, och trycket på våra resurser ökar”, säger hon till UN News.
Maya har dykt och arbetat större delen av sitt liv för att skydda skatterna i Seaflower Biosphere Reserve. Hon är chef för Blue Indigo Foundation, en kvinnoledd samhällsorganisation som arbetar för en hållbar utveckling av San Andres Archipelago och skydd och återställande av dess marina ekosystem.
Hon säger att hon bestämde sig för att skapa stiftelsen eftersom hon anser att lokalsamhället måste leda skyddet av sina egna resurser.
”Jag har arbetat för många internationellt och nationellt ledda miljöprojekt tidigare, och det som händer är att folk kommer, gör ett tidsbestämt projekt och sedan går. Och då finns det ingen möjlighet för lokalsamhället att fortsätta det”, förklarar biologen.
Jag är en öbo. Jag bildade en relation med havet innan jag ens föddes.
Maya arbetar tillsammans med den vetenskapliga koordinatorn Mariana Gnecco, som är hennes partner i stiftelsen.
”Jag är en öbo; Jag bildade en relation med havet innan jag ens föddes. Jag har alltid vetat att jag aldrig vill vara långt från havet”, säger hon till UN News.
Ms. Gnecco har fridykt sedan hon bara var 10 år gammal, och precis som Maya, fick hon sin dykcertifiering före 14 års ålder och tog examen från universitetet som biolog. Hon doktorerar nu också.
Blue Indigo kvinnliga biologer poserar med en plantskola av korallbordstyp i San Andres, Colombia.
Kvinnor i marin vetenskap
Enligt Unesco, kvinnor engagerar sig i alla aspekter av havsinteraktion, men i många delar av världen är kvinnors bidrag – både till havsbaserade försörjning som fiske och bevarandeinsatser – nästan osynliga eftersom ojämlikheten mellan könen kvarstår i den marina industrin och området för havsvetenskap.
Faktum är att kvinnor representerar bara 38 procent av alla havsforskare och vidare finns det mycket lite data eller djupgående forskning i frågan om kvinnors representation på området
Både Ms Maya och Ms Gnecco kan intyga detta.
"Män är de som vanligtvis leder marin vetenskap och när det finns kvinnor som ansvarar är de alltid tvivlade. På något sätt är det bra att ha dem som assistenter, eller i laboratoriet, men när kvinnor leder projekten har jag alltid känt att det finns någon form av stötande. När en kvinna talar med passion "blir hon hysterisk"; När en kvinna fattar okonventionella beslut "är hon galen", men när en man gör det är det för att "han är en ledare", fördömer Maya.
Hon säger att eftersom detta har varit en oskriven sanning som kvinnor brottas med, arbetade hon hårt på stiftelsen för att skapa och vårda en atmosfär som är motsatsen.
"Vi har kunnat harmonisera arbetet mellan kvinnor och män, erkänna, värdera och stärka de feminina krafterna, såväl som vad män har att erbjuda," betonar Maya.
”Våra åsikter, vår expertis och vår kunskap har förbisetts i så många år att det betyder mycket att kunna leda ett sådant här projekt nu. Det symboliserar [en hel del] i termer av jämlikhet och inkludering. Även om vi fortfarande har en lång väg kvar att gå eftersom kvinnor inom vetenskap fortfarande undergrävs en stor del av tiden, tror jag att vi är på rätt väg för att ta itu med det problemet för gott”, upprepar Gnecco.
Biologen Maria Fernanda Maya har arbetat hela sitt liv för att skydda Seaflower UNESCO Biosphere Reserve.
Rädda korallreven
Den dagen som Blue Indigo-biologerna träffade UN News fältrapporteringsteam, trotsade Maya och Gnecco ett oavbrutet skyfall orsakat av en kallfront i San Andres, en vanlig händelse under den atlantiska orkansäsongen.
Den morgonen trodde vi att det kanske var omöjligt att rapportera den här historien eftersom regnet hade förvandlat öns gator till floder, och några av områdena vi behövde nå hade förvandlats till lergropar.
"Och de säger att kvinnor är rädda för att köra bil", sa Maya med ett slug skratt när hon hämtade oss på vägen till en av restaureringsplatserna som de arbetar på som en av de lokala genomförarna av det rikstäckande projektet.En miljon koraller för Colombia”, som syftar till att återställa 200 hektar rev över hela landet.
Tidigare samma morgon hade all dykning på ön stoppats på grund av vädret, men förhållandena (åtminstone på vattnet) förbättrades så småningom, och myndigheterna gjorde den röda flaggan gul.
Den nyheten utlöste ett minifirande bland en grupp ivriga studentdykare som trodde att deras dag var förstörd.
Under tiden tog vi andra på oss dykutrustning och gick mot stranden i (fortfarande) ösregn.
"När du väl är under vattnet kommer du att glömma denna gråa dag. Du kommer se!" sa Ms Maya.
En korallplantskola av reptyp som odlar arten Acropora i San Andres, Colombia.
Och hon kunde inte ha haft mer rätt. Efter att ha tagit steget från den klippiga (och hala) korallkusten på västra sidan av ön upplevde vi ett otroligt lugn under vågorna.
Sikten var extremt bra, och biologerna tog oss genom några av de repliknande korallplantorna som de arbetade på där Acropora-korallfragment växer. Vi såg också några av de redan transplanterade korallerna i det fantastiska revet i San Andres.
Blue Indigo Foundation har ett nära samarbete med dykskolor på ön och de bidrar till deras restaureringsarbete. NGO undervisar också specialiserade kurser i restaurering för internationella dykare flera gånger om året.
"Folk kommer över för att se vårt projekt och lära sig och de blir lättare förlovade för då ber de oss om korallen. 'Åh, hur mår min korall? Den vi planterade på revet, hur mår den?”, förklarar Mariana Gnecco och tillägger att när människor ser organismerna frodas hjälper det till att öka den allmänna medvetenheten.
Korallerna i Seaflower Biosphere Reserve har minskat sedan 70-talet, på grund av den stigande temperaturen och försurningen av vattnet, orsakat av alltför stora koldioxidutsläpp och åtföljande klimatförändringar.
"Det är de globala hoten, men vi har också några lokala hot som skadar revet, till exempel överfiske, dålig turismpraxis, båtkollisioner, föroreningar och avloppshantering", understryker Gnecco.
Transplanterade Staghorn-koraller odlade i plantskolor.
Raizalfolkets insatser och hållbar turism
By definition, UNESCOs biosfärreservat är de facto centra för att lära sig om hållbar utveckling. De gav också en möjlighet att på nära håll undersöka förändringar och interaktioner mellan sociala och ekologiska system, inklusive hanteringen av biologisk mångfald.
"När ett biosfärområde deklareras betyder det att det är en speciell plats, inte bara på grund av dess biologiska mångfald, utan också för att det finns ett samhälle som har en speciell koppling till den biologiska mångfalden, en koppling som har pågått i årtionden med en kulturell och historiskt värde”, förklarar Gnecco.
Havsblomman är väldigt speciell, tillägger hon och berättar att den omfattar 10 procent av Karibiska havet, 75 procent av Colombias korallrev och att det är en hotspot för hajarskydd.
”Det lokala samhället – Raizal-folket, som har bott här i generationer – har lärt sig hur man förhåller sig till dessa ekosystem på ett hälsosamt och hållbart sätt. Det här är vårt sätt att leva för både Raizal och andra invånare. Vi är helt beroende av det här ekosystemet och dess biologiska mångfald, det är därför det är viktigt och speciellt”, tillägger biologen.
The Raizal är en afro-karibisk etnisk grupp som bor på öarna San Andrés, Providencia och Santa Catalina utanför den colombianska karibiska kusten. De erkänns av regeringen som en av de afrocolombianska etniska grupperna.
De talar San Andrés-Providencia Creole, en av många engelska kreoler som används i Karibien. För 20 år sedan representerade Raizal över hälften av öns befolkning. Idag är befolkningen i allmänhet nästan 80,000 40, men Raizal utgör cirka XNUMX procent, på grund av en hög migrationstillströmning från fastlandet.
Raizal-biolog Alfredo Abril-Howard arbetar tillsammans med Maria Fernanda Maya och Maria Gnecco från Blue Indigo Foundation.
Raizal marinbiolog och forskare Alfredo Abril-Howard arbetar också på Blue Indigo Foundation.
”Vår kultur är nära knuten till havet. Fiskarna är de första som märker förändringar i korallen – till exempel märker de att friska rev lockar till sig fler fiskar. De kan beskriva en levande bild av hur reven såg ut förr... ingen förstår vikten av våra rev bättre än dem”, understryker han.
Experten säger att han tror att det finns en stor socioekonomisk fråga i San Andres: förutom turism finns det väldigt få sätt för hans folk att försörja sig på.
"Turismen fortsätter att växa och de flesta ekonomiska aktiviteter kretsar kring det. Så, vi behöver mer fisk eftersom det finns fler turister, så nu fångar vi fisk av vilken storlek som helst som påverkar ekosystemet”, säger han och betonar att bättre förvaltning av turismen kan generera bättre ekonomiska möjligheter för lokalbefolkningen samtidigt som revet kan blomstra.
Mr. Abril-Howard förklarar att dykning, om den sköts på ett hållbart sätt, också kan ha en inverkan på ekosystemet. Det kan också bidra till att öka medvetenheten om restaureringsinsatser och samtidigt ge tillbaka till revet.
"Vi behöver en förändring i hur vi gör vår turism. Att återställa våra rev är viktigt, men vi måste också göra besökarna medvetna om att det finns där och att det inte är en sten, det är en levande varelse och att de inte ska trampa på den. Det här är små saker som kan gynna det framtida korallskyddet. Vi måste också visa folk att det finns mer på den här ön än att komma för att festa och bli full, så att de kan lära sig något”, säger han.
Raizalfiskaren Camilo Leche strax innan han ger sig av på en morgonfiskeexpedition.
Ett jobb för "superhjältar"
För Camilo Leche, även Raizal, är korallrestaurering nu en del av hans liv som fiskare.
”Jag har fiskat i över 30 år. Jag minns att jag såg korallblekning för första gången – du vet när koraller börjar bli vita – och tänkte att det var för att korallen började bli gammal, som om vi får vita hårstrån. Men nu förstår jag att det beror på klimatförändringarna”, berättade han precis innan han åkte på sin morgonfiskeexpedition.
"Innan jag kunde se vackra jättekoraller här och det var så lätt att hitta hummer och stora fiskar, nu måste vi gå längre och längre för att hitta dem", tillägger han.
Herr Leche säger att han hoppas att världens ledare kan lägga "handen på sina hjärtan och i fickan" för att finansiera fler restaureringsinsatser som den som stiftelsen genomfört, som han nu hjälper.
”Jag har lärt mig hur man fragmenterar koraller, sätter dem i repen. Vi går också ut för att göra transplantationerna. Och de där små bitarna börjar nu bli så stora och vackra, när jag ser dem känner jag mig så stolt över det. Jag känner mig som en superhjälte”.
Raizal-gemenskapen är aktivt engagerad i korallrevsrestaureringsinsatser. Här står två män redo att installera en plantskola av bordstyp.
Simning mot tidvattnet
San Andres förlorar inte bara sitt korallrevsskydd och sina fiskbankar, utan ön står också inför kusterosion och är sårbar för höjning av havsnivån och extrema väderhändelser som orkaner.
Allt detta förstör infrastrukturen och minskar öns vackra strandtäcke. I vissa områden säger lokalbefolkningen att de tidigare kunde spela en fotbollsmatch på platser där bara en meter strand nu syns.
Ekosystemen som Blue Indigo arbetar med att återställa är viktiga för att skydda samhället under extrema väderhändelser.
Till exempel colombianska forskare kunnat bevisa hur mangroven skyddade San Andres under orkanerna Eta och Iota 2020, bland annat genom att minska vindhastigheterna med över 60 km/h.
Samtidigt kan korallreven minska höjden på vågorna som kommer från öster om Karibiska havet med nästan 95 procent, samt minska deras styrka under stormar.
"Vi vet att våra restaureringsinsatser inte kan ta tillbaka korallrevet i dess helhet, eftersom det är ett så komplext ekosystem. Men genom att odla vissa arter kan vi ha en positiv inverkan, få tillbaka fisken och antända dessa organismers naturliga förmåga att återställa sig själva, säger Blue Indigo-chefen Maria Fernanda Maya.
Biologen Maria Fernanda Maya städar en plantskola av repliknande koraller.
För Mariana Gnecco handlar det om att hjälpa revet att överleva under en omvandling av dess miljö som sker på grund av klimatförändringar.
"Vad vi behöver är ett fungerande ekosystem. Vi försöker åtminstone ge den en hjälpande hand så att den kan anpassa sig till klimatförändringarna. Ekosystemet kommer att förändras, det kommer att hända, men om vi hjälper till kommer det att ske åtminstone på ett sätt som inte kommer att dö helt”, säger hon.
Både FN:s decennium för återställande av ekosystem och FN: s årtion för havsvetenskap för hållbar utveckling, som båda började 2021 och kommer att pågå till 2030, syftar till att hitta transformativa havsvetenskapliga lösningar för att garantera ett rent, produktivt och säkert hav, och för att återställa dess marina ekosystem.
Enligt UNESCO kommer integrering av jämställdhet mellan könen under hela Ocean Science Decenniet att bidra till att se till att 2030 kommer kvinnor lika mycket som män att driva havsvetenskap och förvaltning, vilket hjälper till att leverera havet vi behöver för en välmående, hållbar och miljösäker framtid.
"Kvinnorna som är involverade i det här banar vägen för alla kvinnor som kommer bakom. Visserligen är framtiden problematisk, och vi simmar mot strömmen, men jag tror att allt vi kan göra är bättre än att inte göra någonting.”
Det är Mariana Gneccos budskap till oss alla.
