"Medierna, som frodas på sensationellism snarare än fakta, tar på sektfrågan som ett bra ämne eftersom det ökar försäljningen eller publiken," sa Willy Fautré, ansvarig för Human Rights Without Frontiers, i ett hårt slående tal som hölls i torsdags i Europaparlamentet.
Fautrés kommentarer kom under en arbetskonferens med titeln "Grundläggande rättigheter för religiösa och andliga minoriteter i EU", som hölls den 30 november förra året av den franska parlamentsledamoten Maxette Pirbakas med ledare för olika minoritetsgrupper.
Fautré anklagade europeiska medier för att vara delaktiga i att främja religiös intolerans som har lett till diskriminering, vandalism och till och med våld mot minoritetsgrupper, även mot vissa globala minoriteter som t.ex. Scientology eller Jehovas vittnen, som upprepade gånger har erkänts som religiösa eller trossamfund av Europeiska domstolen för de mänskliga rättigheterna, OSSE och till och med FN i sina beslut eller förklaringar.
Medan internationella organ använder neutralt språk när de hänvisar till religiösa grupper, förklarade Fautré, kategoriserar media i Europa ofta vissa rörelser som "kulter" eller "sekter" - termer som bär på en inneboende negativ fördom. Denna intoleranta och konstgjorda märkning drivs av antireligiösa människor, som kallar sig "anti-kultister", inklusive förolämpade före detta medlemmar, aktivister och föreningar som vill utesluta dessa religiösa minoritetsgrupper från rättsligt skydd.
Media fläktar lågorna, enligt Fautré. "Ogrundade anklagelser som förstärks av media påverkar inte bara opinionen utan förstärker stereotyper. De formar också idéerna hos politiska beslutsfattare, och de kan officiellt godkännas av vissa demokratiska stater och deras institutioner”, vilket ökar kränkningarna av grundläggande rättigheter baserade på religion, vilket kränker tankefriheten.
Som bevis pekade Fautré på sensationell bevakning som hysade en ynkligt liten anti-religiös protest i Storbritannien, samt belgiska butiker som spred falska anklagelser från en belgisk statlig institutionsrapport som hävdar mörkläggning av övergrepp bland Jehovas vittnen. I verkligheten fördömde en domstol nyligen rapporten som ogrundad och ärekränkande.
Sådan faktaförvrängd rapportering får verkliga konsekvenser, varnade Fautré. "De sänder en signal om misstro, hot och fara och skapar ett klimat av misstänksamhet, intolerans, fientlighet och hat i samhället", sa han. Fautré kopplade detta direkt till incidenter som vandalisering av Jehovas vittnens byggnader över hela Italien och dödsskjutningen av sju av deras tillbedjare i Tyskland.
Avslutningsvis ställde Fautré krav på förändring, och angav att europeiska medier måste följa etiska journalistiska normer när de bevakar religiösa frågor. Han efterlyste också utbildningsseminarier för att hjälpa reportrar att på lämpligt sätt täcka minoritetstro utan att underblåsa offentlig fientlighet mot dem. Om inga reformer genomförs riskerar Europa att avslöjas som hyckleri för att predika tolerans utomlands samtidigt som det tillåter förföljelse på sin egen bakgård.
