Inasemekana kuwa moja ya kumbukumbu kuu za maarifa ya kitamaduni ya ulimwengu wa kale, ilihifadhi vitabu vya nyakati zote. Ilijengwa na watu wanaozungumza Kigiriki wa nasaba ya Ptolemaic ya Misri katika karne ya 3 KK. Maktaba ya Alexandria ilikuwa na mamia ya maelfu ya papyri (kulingana na wataalam wengine, karibu elfu 700 kati yao) na ilikuwa sehemu ya jaribio la kukusanya maarifa yote ulimwenguni.
Waakili wakuu ambao walikusanyika na kufundisha huko Alexandria - mji mkuu wa ulimwengu wa Mediterania, ulioanzishwa na Alexander the Great mwenyewe, kwa kweli walikuwa na dhamira ya kuhifadhi maarifa kwa vizazi vijavyo. Hapa tutagundua ujuzi wa wanahisabati na wanajiografia, pamoja na maelezo ya Aristarko - mwanaanga wa kwanza ambaye alidhani kwamba sayari zilizunguka jua. Yeye na wengine wengi walizingatiwa waanzilishi wa Maktaba ya Alexandria na wafuasi wake wenye shauku zaidi. Hapa ndipo watu werevu zaidi wa wakati huo walifurahia maarifa ya ulimwengu na kuweka misingi ya ustaarabu tunaoujua leo.
Kisha anakuja Julius Caesar na kuamuru rasmi kuchomwa kwa kumbukumbu hii tajiri. Muda mfupi baada ya hapo kulikuja kuanguka kwa Dola ya Kirumi, na huu pia ulikuwa mwanzo wa zama za giza zilizofuata kutokana na ukosefu wa ujuzi juu ya Ustaarabu wa Magharibi.
Hadithi hii ya kimapenzi hakika inaonekana nzuri na ya kusisimua, lakini inakuja na swali moja maalum: ni kweli?
Hadithi kuhusu Maktaba ya Alexandria hakika ni ya kuvutia na hutoa mshangao mwingi kwa mtu yeyote anayevutiwa na kweli, lakini kuna maelezo moja muhimu sana, vipimo vya maktaba ambavyo vimeonyeshwa kivitendo vinaifanya iwe ndogo zaidi kuliko inavyosifiwa. Ikiwa Maktaba ya Alexandria ilikuwepo, anasema profesa wa historia ya maktaba ya kale - Thomas Hedrickson, basi habari kuhusu hilo ni chache sana. Hata hadithi yake imeweza kuhamasisha ulimwengu wote wa zamani, kwa hivyo mtu anapaswa kutafuta habari zaidi.
Hadithi nzima huanza karibu karne ya 3 KK na inasemekana kwamba Maktaba ya Alexandria ilikuwa na kumbukumbu kubwa zaidi wakati huo. Mwanamume anayeitwa Aristeas atuma barua kwa ndugu yake Philocrates na kudai kuwa mjumbe wa mtawala wa Misri, Ptolemy wa Pili. Barua yake inasimulia kwa ukamilifu maono na uzuri wa uumbaji huu wa sayansi.
Barua hiyo inaeleza jinsi Demetrius (mkurugenzi wa maktaba) alilipwa ili kukusanya vitabu vyote alivyoweza kuvipata. Aristeas hata alipata fursa ya kumuuliza ni vitabu ngapi vilivyopatikana, na mkurugenzi akajibu kwamba labda ni zaidi ya elfu 200. Katika siku zijazo, walitaka kukusanya karibu elfu 500. Barua za somo hili hutoa habari nyingi kuhusu maktaba yenyewe na zinaonyesha thamani yake ya ulimwengu wote, kukusanya ujuzi wa ulimwengu wa kale.
Kwa Hendrickson, hata hivyo, hii ni njia safi ya kudanganya. Wasomi wengi wanaona barua hiyo kama karne moja baadaye, karne ya 2 KK, na wana mashaka makubwa juu ya taarifa hiyo na ushahidi wa kwanza ulioandikwa wa uwepo wa maktaba. Kulingana na watafiti wa wakati huo, hii ni barua ghushi na propaganda ya "Kiyahudi", ambayo inalenga kuonyesha maana ya tafsiri ya Kigiriki ya Biblia ya Kiebrania ya Kale. Barua ya mwandishi inajaribu kuongeza ukubwa na umuhimu wa maktaba ambayo Ptolemy II alisisitiza kwamba kitabu hiki kitakatifu hasa kijumuishwe na kiwe chanzo cha ujuzi wote wa ulimwengu.
Ajabu ya kutosha, hata baadhi ya waandishi wa kale walionyesha shaka yao juu ya yaliyomo katika Maktaba ya Alexandria na ukubwa wake. Seneca aliandika mwaka 49 BK na kukadiria kuwa takriban vitabu 40,000 vilichomwa moto baada ya Julius Caesar kuamuru viharibiwe. Mwanahistoria wa Kirumi Ammianus Marcellinus ataandika kwamba papyri elfu 700 zilichomwa, ambazo zilikusanywa mahali pamoja na moto wao ungeweza kuonekana mbali sana. Mwanafizikia wa Kirumi Galen angeandika kwamba Ptolemy II aliweza kukusanya mkusanyiko huo mkubwa kwa sababu alikuwa na meli zote za wafanyabiashara zinazowasili ziwasilishe vitabu vyao walivyobeba kwenye bodi ili kunukuliwa na kisha nakala zirudi huku nakala asili zikisalia kwenye maktaba.
Mwanahistoria Roger Bagnall anafikiri kwamba nambari ya takwimu 6 ni ya kuvutia kweli, lakini kuna tatizo moja, ikiwa kila mwandishi mmoja wa Kigiriki katika karne ya 3 KK angefaulu kuandika mafunjo 50, hiyo ina maana kwamba bado tungekuwa na vitabu/papyri 31,250 pekee. Kufikia idadi kama ya ngozi 200 au 700 inamaanisha kuwa katika Ugiriki ya Kale karibu 90% ya wanahistoria na wasomi walilazimika kuunda mamia ya nakala zinazofanana za kila maandishi ili kutuma kwenye maktaba.
Hakuna mtu anayejua ukubwa wa kumbukumbu, lakini ni wazi kwamba ilikuwa historia hii ambayo iliruhusu ubinadamu kuanza kukusanya vitabu na kuunda maktaba, ikiwa ni pamoja na ya kisasa. Kaisari alirudi Roma akiwa na wazo kwamba angejenga maktaba ya ukubwa sawa, hata kubwa kuliko ya Ptolemy, na hivyo ataweza kumkasirisha hata zaidi. Octavian Augustus pia alianzisha wazo hilo na kuanza kujenga maktaba. Baadaye, kila mtawala wa Kirumi angejaribu kujenga angalau chache kati ya hizi, lakini tena haijulikani jinsi zilivyofanya kazi na ni kiasi gani cha ujuzi wao umepotea.
Kila kitabu kimoja katika nyakati za kale kilikuwa na thamani ya ajabu, hasa kwa vile kiliandikwa kwa mkono. Warumi walithamini yote haya na mara nyingi walitumia vitabu kama sarafu. Imesemekana kuwa maktaba za Roma ya Kale zilicheza jukumu la makumbusho badala ya kumbukumbu. Na bado tutaipata Misri ikishinda tena katika mbio za makumbusho. Ya kwanza kama hiyo pia ilijengwa huko Misri. Jina lake halisi linamaanisha "Mwenyekiti wa Muses".
Wanahistoria hadi leo wanataja kwamba hakuna maktaba nyingine itakayopatikana ikiwa imeharibiwa mara nyingi kama Maktaba ya Alexandria. Waandishi wa kale na wanahistoria walishindana kuwaonyesha maadui washenzi walioshambulia ngome ya maarifa. Kawaida, Julius Caesar ndiye mzizi wa shida zote, baada ya kuamuru kujichoma. Ukweli ni tofauti kidogo, Kaisari anaamuru bandari ya jiji hilo kuchomwa moto, lakini moto unafanikiwa kufika na kuathiri maktaba yenyewe.
Yeye hakuwa muumbaji pekee wa uharibifu, watawala wengine wa Kirumi pia walikuwa na sifa kwa uharibifu wa Alexandria. Na tusisahau kwamba mnamo 391 watawa wa Kikristo walihusika na uharibifu wa Serapeum - maktaba ya dada ya Alexandria. Wakati fulani, karibu kila adui wa Ptolemy aliweza kukwaruza kijiti cha historia ya ulimwengu. Uchomaji vitabu kwa hakika ni kampeni maalum inayovutia, lakini hakuna anayeamini au anayeweza kutilia shaka kwamba kumbukumbu kweli imeharibiwa. Inawezekana kwamba ilisambaratika kwa muda, kama mwanahistoria Bagnall anavyoandika.
Mafunjo yalikuwa rahisi sana kuharibu, na hakuna hata mmoja aliyeweza kukabiliana na hali ya hewa yenye unyevunyevu kando ya bahari. Uwezekano mkubwa zaidi, maktaba yenyewe inaweza kunusurika kidogo zaidi ndani ya nchi huko Misri, ambapo hali ya hewa ni kavu zaidi. Ili kudumisha habari zote, karatasi za mafunjo zilipaswa kunakiliwa tena na tena, zikihitaji nakala mpya kila baada ya miaka michache. Ptolemy hakuacha pesa ili kudumisha zoea hili hata baada ya kifo chake, kwa hivyo inawezekana kwamba mnara huu wa kitamaduni umepoteza haiba yake kwa muda. Kuna wanahistoria wa kutosha wanaoamini kwamba Aleksandria haikuwajibika kwa enzi za giza zilizokuwa mbele, na habari iliyorekodiwa haiwezekani kutoa maarifa ya kutosha kwa urahisi kupitia kwao. Ukweli ni kwamba watawala wa Mashariki na Magharibi hawakuwa na nia na hamu ya kuendelea au kuhifadhi maktaba zao.
Wazo hili lingestawi tena katika Renaissance, wakati ubinadamu ulichukua hatua mpya na kutafuta kupanua ujuzi wake, na kisha kuweka misingi ya enzi ya kisasa. Na tusisahau kwamba Aleksandria iliacha mafunjo ya kale yapatayo 2,000 ambayo yalihifadhiwa wakati huo na kuhamishiwa mahali salama. Mlipuko wa Vesuvius ungefaulu kuwaangamiza miaka 79 hivi baadaye. Mabaki hayo yalichunguzwa na kubainishwa baadaye sana na wanasayansi waliotumia teknolojia ya X-ray kubainisha mabaki ya zamani zaidi yanayopatikana kwenye sayari.
