Візантійська імперія мала широку мережу соціальних інститутів, підтримуваних державою, церквою або приватними особами. Вже в рішеннях Першого Нікейського Вселенського Собору (IV ст.) було зазначено про обов’язок єпископів утримувати в кожному місті «корчму» для обслуговування мандрівників, хворих і бідних. Природно, що найбільша кількість соціальних установ була зосереджена в столиці Константинополі, але багато їх було також розкидано в сільській місцевості. У різних джерелах (законодавчі акти, чернечі типи, літописи, життєписи, написи, печатки тощо) йдеться про сотні благодійних закладів, які поділяються на такі групи:
Лікарні та заїжджі двори – часто вживаються в джерелах як синоніми, ймовірно, вони вживалися відповідно до конкретних потреб; Притулки для бідних; Будинки престарілих; Будинки для сліпих; дитячі будинки; вдовині будинки; Ванни для прокажених і ванни для бідних; диякони.
Особливо поширені громадські центри в міських волостях. У Єгипті вони діяли переважно на монастирі, в той же час монастирі утримували інших дияконів у містах. Там роздавали їжу та одяг для бідних (новий), але були також диякони з особливими цілями, такими як догляд за хворими, людьми похилого віку, лазні для бідних та подорожніх.
Будинки для душевнохворих (лише церква) – більше відомостей про ці будинки з’являється з 10 століття. У законі X століття говориться: «(Психічно) хвора жінка не повинна залишати, але піклуватися про неї — обов’язок її родичів. Якщо їх немає, нехай увійде в домівки Церкви. «
Багато з цих громадських і церковних соціальних будинків підтримувалися монастирями або навіть містилися там. Вони мали велике ліжко, яке змінювалося відповідно до конкретних потреб. Джерела подають відомості про більші. Наприклад, ми розуміємо, що деякі будинки були двоповерховими – як, наприклад, лікарня святого Феофілакта Нікомідійського, трактир Макарія в Олександрії. Для інших відома кількість ліжок, наприклад: церковна лікарня в Антіохії за часів патріарха Єфрема (527-545) мала понад 40 ліжок. У лікарні для хворих на проказу у Форсіді було 400 ліжок, у заїжджому дворі «Діва Марія» в Єрусалимі було 200 ліжок, у 7 притулках в Олександрії було по 40 ліжок, тобто разом 280, тощо.
Житіє святителя Феофілакта, єпископа Нікомідійського (806-840) дає багато відомостей про його благодійну діяльність і особливо про діяльність заснованої ним лікарні. У двоповерховій лікарні була каплиця святих безсрібників Козьми і Дам'яна. Єпископ призначив лікарів і персонал для догляду за хворими, а сам щодня ходив до лікарні роздавати їжу. Щоп'ятниці він служив всенічне бдіння в лікарняній каплиці, а потім сам обмивав хворих, а також прокажених, для яких був спеціальний флігель.
Лікарнями в Ангірі, Пафлагонія, керують ченці. Вони були на денних і нічних змінах. У «Лавсаїці» Палласія розповідається про ченця, який перервав свою молитву під час служби в єпархії (куди збиралися хворі) і допоміг вагітній жінці народити дитину.
Багато подробиць про громадську діяльність в Едесі дає житіє святого Равули, єпископа міста (V ст.). Він побудував у місті лікарню і подбав, щоб там був порядок, ліжка були м’які і завжди чисті. Шпиталем опікувалися подвижники, сподвижники святого Равули, чоловіки та жінки. Він вважав своїм найвищим обов'язком щодня відвідувати хворих і вітати їх поцілунком. На утримання шпиталю він відокремив від єпархіальних кілька сіл і всі прибутки з них йшли на хворих – асигнував близько 5 динарів на рік. Єпископ Равулас також побудував жіночий притулок, якого раніше не було в Едесі. За 1000 роки єпископства він не побудував жодної церкви, за його життям, бо вважав, що кошти Церкви належать бідним і стражденним. Він наказав знищити чотири язичницькі храми та побудувати жіночий притулок. Серед канонів, які він склав для адміністрації свого округу, був такий, який говорив: «Кожна церква повинна мати дім, де бідні можуть відпочивати». Він з великою любов’ю піклувався про прокажених, яких тоді ненавиділи і жили за межами міста. Він послав своїх довірених дяків жити з ними і покривати їхні численні потреби церковними грішми.
Не можна не згадати знамениту Василіаду св. Василія Великого (IV ст.) у Кесарії – величезний комплекс соціальних установ, де велике місце відводилося прокаженим. Святий Василь мав вплив на заможних жителів району, які жертвували значні суми на соціальну базу. Навіть імператор, який спочатку був його противником, погодився подарувати кілька сіл прокаженим у Василіаді. Брат св. Василія та св. Григорія Назіанзинів, Навкратій заснував будинок престарілих у лісі в Каппадокії, де піклувався про бідних старих після того, як залишив адвокатську професію. Він полював у сусідньому лісі і годував старих у хаті.
Соціальні інституції підтримувалися державою чи церквою і час від часу отримували пожертвування від імператорів чи приватних осіб грошима та майном, тому багато з них мали власну власність. Деякі з них були приватними. Як і в Амнії, Пафлагонія, де дружина святого Філарета (VIII ст.) після його смерті побудувала будинки для бідних, щоб допомогти території, спустошеній арабськими вторгненнями. Крім осель, вона відбудовувала зруйновані храми, засновувала монастирі.
У деяких районах існували окремі заклади для чоловіків і жінок, наприклад, у Каппадокії, Антіохії, Єрусалимі, Александрії, або вони були змішаними, але чоловіки та жінки були розділені на різних поверхах або крилах будівель, як у будинку прокажених в Александрії. . Усі вони мали свої кладовища. Були й такі особливі випадки, як заїжджий двір Іллі та Феодора в Мелітіні, Вірменія. Це були купці, які, ставши дорослими, перетворили свій дім на заїжджий двір для мандрівників і хворих. Але крім них в домі постійно проживали інші люди – діви, старі жінки, сліпі, інваліди, і всі вони вели чернече життя в пості та стриманості.
У таких містах, як Єрусалим, Єрихон, Олександрія та інших, існували окремі постоялі двори для ченців. У деяких випадках вони також використовувалися як місце «порозуміння» для священиків і монахів, які були покарані або заслані. Наприклад, о. Хіоська імператриця Феодора побудувала заїжджий двір спеціально для ченців-монофізитів і єпископів-вигнанців. У Гангрі в Пафлагонії також була церковна заїжджа частина, куди в 523 році вдруге був засланий монофізитський митрополит Філоксен Ієрапольський, де він і помер.
Імператори особливо піклувалися про ці заклади, існувала державна політика щодо їх розвитку.
Церква подивилася на нужденних абсолютно по-новому в історії людства і дала їм те, чого не могла дати жодна соціальна інституція, якою б добре вона не була: вона відновила їхню людську гідність, зруйнувавши стіни, які розділяли нещастя та хвороби. ці люди з суспільства. Більше того, вона дивилася на них як на Самого Христа, згідно з Його словами: Істинно кажу вам: усе, що ви зробили одному з цих братів моїх найменших, ви Мені зробили.
