专家认为，在沉积物中发现的 DNA 很可能来自死去已久的动物。
围绕猛犸象灭绝确切时间的谜团长期以来一直吸引着古生物学家，因为这些巨大的冰河时代生物的衰落似乎与人类抵达北美和南美同时发生。
这让许多人质疑人类活动是否在 10,000 多年前的猛犸象灭绝中发挥了作用。
A 辛辛那提大学 古生物学家驳斥了 2021 年发表在《自然》杂志上的最新时间表，该时间表表明猛犸象比我们认为的更晚才走到尽头。 一个国际研究小组检查了猛犸象遗骸和 1,500 多种北极植物的环境 DNA，得出结论，潮湿的气候迅速改变了从苔原草原到森林湿地的景观，这些湿地无法养活许多大型食草动物，导致猛犸象灭绝近至 3,900 年前。
但在一篇反驳论文中 自然，加州大学艺术与科学学院助理教授约书亚米勒和科罗拉多大学博尔德分校的共同作者卡尔辛普森认为，用于建立他们更新时间线的环境 DNA 比以前认识到的更复杂。
辛辛那提大学古生物学家约书亚·米勒 (Joshua Miller) 在辛辛那提博物馆中心盖尔收藏与研究中心外与一尊猛犸象青铜雕像合影。 图片来源：Andrew Higley/UC
“问题是你不知道那个 DNA 有多古老，”米勒说。 “沉积矿床很复杂。 不同年代的材料通常被埋在一起。”
研究人员有许多工具可以确定沉积物及其中所含物质的年代。 但米勒说，并不是所有的东西都可以过时。
“我们可以对各种各样的东西进行放射性碳年代测定：骨头、牙齿、木炭、树叶。 那是非常强大的。 但目前，我们无法独立确定沉积物中发现的 DNA 的年代，”米勒说。
从最近的发现，比如今年在加拿大发现的小猛犸象，我们知道，许多死于数万年前的冰河时代动物，在北极干燥寒冷的环境中，会变成木乃伊。 米勒说，研究人员无法判断保存在沉积物中的环境 DNA 是从活的还是死的动物身上脱落的。
辛辛那提大学助理教授约书亚·米勒 (Joshua Miller) 在辛辛那提博物馆中心的盖尔收藏和研究中心检查了一个猛犸象头骨。 图片来源：Andrew Higley/UC
“DNA 总是从生物体中脱落，”米勒说。 “事实上，DNA 在动物死后很长时间内仍在继续脱落。 在分解缓慢的地方，这意味着早已死亡甚至灭绝已久的物种可以继续进入周围的沉积物。 在北极和其他寒冷天气的地方，某些东西可能需要数千年才能分解。”
研究人员说，北极地区动物的缓慢分解可以解释为什么比最近发现的猛犸象化石晚数千年才出现猛犸象 DNA。 该论文指出，南极洲附近的象海豹木乃伊遗骸已有 5,000 多年的历史。
辛普森说，他从最近被侵蚀的山坡上研究海洋环境的工作表明，要对古代标本进行年代测定是多么困难。
“贝壳可以在海底停留数千年。 当你在海滩上看到贝壳时，有些可能来自最近死亡的动物，而另一些可能来自几千年前死亡的贝类，”辛普森说。 “这也发生在脊椎动物记录中。”
米勒说，问题仍然是人类对猛犸象的全球衰退和灭绝有什么影响（如果有的话）。 米勒说，众所周知，人类使用火以深刻的方式改变景观。 他们还猎杀猛犸象并使用它们的象牙。
那么最后的猛犸象是什么时候灭绝的呢？ 科学家说，大多数猛犸象在一万多年前就灭绝了，但直到最近，仍有残余种群生活在俄罗斯弗兰格尔岛等岛屿上。
研究人员说，这种与现代人类的同居生活是猛犸象吸引我们想象力的原因之一。
“它们与今天生活在我们中间的动物非常相似，”米勒说。 “我们几乎可以触摸到它们。 这让猛犸象真的很诱人。 对于很多人来说，他们是冰河时代巨型动物的典型代表。”
辛普森指出，猛犸象曾经生活在他长大的地方附近的加利福尼亚海峡群岛。 这些岛屿是重达 2,000 磅的侏儒猛犸象的家园。 今天，岛上最大的哺乳动物是一种特有的小狐狸。
辛普森说：“我在想，如果在所有这些大型动物的陪伴下长大，那该有多棒。” “但我只是想念他们。”
参考资料：“猛犸象什么时候灭绝的？” 作者：Joshua H. Miller 和 Carl Simpson，30 年 2022 月 XNUMX 日， 自然.
DOI: 10.1038/s41586-022-05416-3
