NASAse nuutste Mars Rover begin om die vloer van 'n antieke krater te bestudeer wat eens 'n meer gehou het.
NASA se Perseverance-rover was besig om as 'n kommunikasiebasisstasie vir die Ingenuity Mars-helikopter te dien en die rotortuig se geskiedkundige vlugte te dokumenteer. Maar die rover was ook besig om sy wetenskaplike instrumente te fokus op rotse wat op die vloer van Jezero-krater gelê het.
Watter insigte hulle opduik, sal wetenskaplikes help om 'n tydlyn te skep van wanneer 'n antieke meer daar gevorm het, wanneer dit gedroog het, en wanneer sediment begin ophoop het in die delta wat lank gelede in die krater gevorm het. Om hierdie tydlyn te verstaan, sal help om rotsmonsters te dateer - wat later in die sending versamel word - wat 'n rekord van antieke mikrobes kan bewaar.
’n Kamera met die naam WATSON aan die punt van die motor se robotarm het gedetailleerde foto's van die rotse geneem. 'n Paar inzoombare kameras wat die Mastcam-Z-beelder op die motor se “kop” uitmaak, het ook die terrein ondersoek. En 'n laserinstrument genaamd SuperCam het van die rotse gezapp om hul chemie op te spoor. Hierdie instrumente en ander stel wetenskaplikes in staat om meer te wete te kom oor Jezero Crater en om tuis te gaan op gebiede wat hulle dalk in groter diepte wil bestudeer.
Een belangrike vraag wat wetenskaplikes wil beantwoord: of hierdie gesteentes sedimentêr is (soos sandsteen) of stollingsvormig (gevorm deur vulkaniese aktiwiteit). Elke tipe rots vertel 'n ander soort storie. Sommige sedimentêre gesteentes – wat in die teenwoordigheid van water uit rots- en mineraalfragmente soos sand, slik en klei gevorm word – is beter geskik om biosignatures of tekens van vorige lewe te bewaar. Stollingsgesteentes, aan die ander kant, is meer presiese geologiese horlosies wat wetenskaplikes in staat stel om 'n akkurate tydlyn te skep van hoe 'n gebied gevorm het.
Een kompliserende faktor is dat die rotse rondom Perseverance mettertyd deur wind geërodeer is en met jonger sand en stof bedek is. Op Aarde kan 'n geoloog dalk die veld instap en 'n rotsmonster oopbreek om 'n beter idee van sy oorsprong te kry. "Wanneer jy in 'n rots kyk, is dit waar jy die storie sien," het Ken Farley van Caltech, Perseverance se projekwetenskaplike, gesê.
Alhoewel volharding nie 'n rotshamer het nie, het dit wel ander maniere om verby millennia se stof te kyk. Wanneer wetenskaplikes 'n besonder aanloklike plek vind, kan hulle met die swerwer se arm uitreik en 'n skuurmasjien gebruik om 'n rots se oppervlak te slyp en plat te maak, wat die interne struktuur en samestelling daarvan openbaar. Sodra hulle dit gedoen het, versamel die span meer gedetailleerde chemiese en mineralogiese inligting met behulp van arminstrumente genaamd PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) en SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).
"Hoe meer klippe jy kyk, hoe meer weet jy," het Farley gesê.
En hoe meer die span weet, hoe beter monsters kan hulle uiteindelik met die boor op die swerwer se arm versamel. Die bestes sal in spesiale buise gestoor word en in versamelings op die planeet se oppervlak gedeponeer word vir uiteindelike terugkeer na die Aarde.
Meer oor die missie
’n Sleuteldoelwit vir Perseverance se sending op Mars is astrobiologie, insluitend die soeke na tekens van antieke mikrobiese lewe. Die rover sal die planeet se geologie en verlede klimaat kenmerk, die weg baan vir menslike verkenning van die Rooi Planeet, en die eerste missie wees om Mars-rots en regoliet (gebreekte rots en stof) te versamel en te bewaar.
Latere NASA-missies, in samewerking met ESA (European Space Agency), sou ruimtetuie na Mars stuur om hierdie verseëlde monsters van die oppervlak af te haal en terug te keer na die aarde vir 'n diepgaande analise.
Die Mars 2020 Perseverance-sending is deel van NASA se Maan tot Mars-verkenningsbenadering, wat Artemis-sendings na die Maan insluit wat sal help om voor te berei vir menslike verkenning van die Rooi Planeet.
JPL, wat vir NASA deur Caltech in Pasadena, Kalifornië bestuur word, het die Perseverance-rover gebou en bedrywighede bestuur.