Quan no està investigant el control motor humà, l'estudiant de postgrau retorna fent-se voluntari amb programes que l'han ajudat a créixer com a investigador en el camp de les interaccions home-robot a la salut.
Estudiant investigador del MIT en assistència sanitària robòtica amb moltes beques i premis de beques, A. Michael West es mostra indiferent sobre com va triar el seu camí.
La interacció humà-robot eficient i segura és especialment important en els entorns clínics. Crèdit d'imatge: Olga Guryanova via Unsplash, llicència gratuïta
"M'hi vaig caure una mica", diu el candidat de doctorat en enginyeria mecànica, i afegeix que, en créixer als suburbis de Califòrnia, era social, atlètic i bo en matemàtiques. "Vaig tenir l'opció clàssica: pots ser metge, advocat o enginyer".
Després d'haver presenciat l'esgotadora residència de la seva mare quan s'estava entrenant per ser metgessa i sentir que no li agradava prou llegir i escriure per ser advocat, "Aquest enginyer va deixar", diu.
Afortunadament, li agradava la física a l'institut perquè, diu, "va donar sentit als números que estàvem aprenent en matemàtiques", i més tard, la seva especialitat en enginyeria mecànica a la Universitat de Yale va estar d'acord amb ell.
"Definitivament m'he quedat amb això", diu West. "M'agradava el que estava aprenent".
Transformació digital en medicina: impressió artística. Crèdit d'imatge: geralt via Pixabay, llicència gratuïta
Com a sènior en ascens a Yale, West va ser seleccionat per participar al Programa de recerca d'estiu del MIT (MSRP). El programa identifica estudiants universitaris amb talent per passar un estiu al campus del MIT, realitzant investigacions amb la tutoria de professors, postdoctorats i estudiants de postgrau del MIT per preparar els participants del programa per a estudis de postgrau.
Per a West, MSRP era una educació en el que "era exactament l'escola de grau, especialment com seria al MIT".
També va ser, i el més important, una font de validació que West podia tenir èxit en els nivells superiors de l'acadèmia.
"Em va donar la confiança per presentar-me a les escoles de grau superior, saber que realment podria contribuir aquí i tenir èxit", diu West. "Em va donar molta confiança per entrar a una habitació i apropar-me a persones que òbviament en saben molt més que jo sobre certs temes".
Els enginyers treballen amb equips de robòtica mèdica - foto il·lustrativa. Crèdit d'imatge: ThisisEngineering RAEng via Unsplash, llicència gratuïta
Amb MSRP, West també va trobar una comunitat i va fer amistats perdurables, diu. "És agradable estar en espais on es veuen moltes minories en ciència, com era MSRP", diu.
Després d'haver-se beneficiat de l'experiència MSRP, West va retornar una vegada que es va matricular al MIT treballant com a líder del grup MRSP durant dos estius. "Pots crear aquesta mateixa experiència per a la gent després de tu", diu.
La seva participació com a líder i mentor en MSRP és només una de les maneres en què West ha intentat retornar. Com a estudiant de grau, per exemple, va exercir com a president del capítol de la Societat Nacional d'Enginyers Negres de la seva escola, i al MIT, ha exercit de tresorer de l'Associació d'Estudiants de Grau Negre i de l'Acadèmia d'Enginyers de Minories Coratjoses.
"Potser és només una cosa familiar", diu West, "però com a negre nord-americà, els meus pares em van criar d'una manera que sempre recordes d'on vens, recordes el que van passar els teus avantpassats".
La investigació actual de West, amb Neville Hogan, professor d'enginyeria mecànica Sun Jae, al Laboratori de Biomecànica i Rehabilitació Humana d'Eric P. i Evelyn E. Newton, també té com a objectiu ajudar els altres, especialment aquells que han patit lesions ortopèdiques o neurlògiques.
"Estic intentant entendre com els humans controlen i gestionen el seu moviment des d'un punt de vista matemàtic", diu. "Si teniu una manera de quantificar el moviment, podeu mesurar-lo millor i implementar-ho a la robòtica, per fer millors dispositius per ajudar a la rehabilitació".
El 2022, West va ser escollit per ser becari del MIT-Takeda. El Programa MIT-Takeda, una col·laboració entre l'Escola d'Enginyeria del MIT i Takeda Pharmaceuticals Company, promou principalment l'aplicació de la intel·ligència artificial per beneficiar la salut humana. Com a becari Takeda, West ha estudiat la capacitat de la mà humana per manipular objectes i eines.
West diu que la beca Takeda li va donar temps per centrar-se en la seva recerca, el finançament li va permetre renunciar a treballar com a assistent docent. Tot i que li encanta ensenyar i espera aconseguir una posició permanent com a professor després d'haver obtingut el seu doctorat, diu que el compromís de temps associat a ser un assistent docent és important. En el tercer any del seu doctorat, West va dedicar unes 20 hores setmanals a una posició docent.
"Tenir molt de temps per fer recerca és fantàstic", diu. "Aprendre què necessites aprendre i fer la investigació et porta al següent pas".
De fet, el tipus d'investigació que West duu a terme és especialment intensiva en temps. Això es deu almenys en part perquè el control motor humà implica molta activitat automàtica i subconscient que és previsiblement difícil d'entendre.
"Com controlen les persones aquests sistemes complexos i subconscients? Entendre que és un procés lent. Moltes de les troballes es basen les unes sobre les altres. Heu de tenir una comprensió sòlida del que es coneix, què és una hipòtesi de treball, què és comprovable, què no es pot comprovar i com portar el que no es pot provar a provable", diu West, i afegeix: "No entendrem. com els humans controlen el moviment durant la meva vida".
Per avançar, West diu que ha de procedir amb cura un pas a la vegada.
"Quines són les petites preguntes que puc fer? Quines són les preguntes que ja s'han fet, i com podem construir-hi? És llavors quan la tasca es torna menys descoratjadora", diu.
Al setembre, West començarà una beca amb el MIT i Accenture Convergence Initiative for Industry and Technology. Amb l'esperança de fomentar i facilitar la interacció entre la tecnologia i la indústria, la corporació selecciona cinc becaris del MIT-Accenture cada any.
"El que busquen és algú la investigació del qual és translacional, que pot tenir impactes a la indústria", diu West. "És prometedor que estiguin interessats en la investigació bàsica i fonamental que estic fent. Encara no he treballat en la part de la traducció. És una cosa en què m'agradaria entrar després de la graduació".
Tot i que guanya prestigioses beques i avança les interaccions humans-robots en l'atenció sanitària, West segueix sent molt el tipus relaxat que "va caure en" l'enginyeria. Troba temps per reunir-se amb amics els caps de setmana, es va dedicar al rugbi com a estudiant de postgrau i té una relació a distància amb la seva promesa, amb una data de casament fixada per l'estiu vinent.
Quan li pregunten com assessorarà els seus futurs estudiants quan s'apropin a un treball complicat, té una resposta previsiblement relaxada.
"No tinguis por de demanar ajuda. Sempre hi haurà algú millor que tu en alguna cosa, i això és bo. Si no n'hi hagués, la vida seria una mica avorrida".
Escrit per Michaela Jarvis
