Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία είχε ένα εκτεταμένο δίκτυο κοινωνικών θεσμών που υποστηριζόταν από το κράτος, την εκκλησία ή ιδιώτες. Ήδη στις αποφάσεις της Α' Οικουμενικής Συνόδου στη Νίκαια (4ος αι.), επισημάνθηκε η υποχρέωση των επισκόπων να διατηρούν σε κάθε πόλη ένα «χάνι» για την εξυπηρέτηση των ταξιδιωτών, των ασθενών και των φτωχών. Όπως ήταν φυσικό, ο μεγαλύτερος αριθμός κοινωνικών ιδρυμάτων ήταν συγκεντρωμένος στην πρωτεύουσα, την Κωνσταντινούπολη, αλλά πολλοί ήταν επίσης διάσπαρτοι στην ύπαιθρο. Οι διάφορες πηγές (νομοθετικές πράξεις, τυπικά μονής, χρονικά, βίοι, επιγραφές, σφραγίδες κ.λπ.) κάνουν λόγο για εκατοντάδες φιλανθρωπικά ιδρύματα, τα οποία χωρίζονται στις εξής ομάδες:
• νοσοκομεία και πανδοχεία – συχνά στις πηγές χρησιμοποιούνται ως συνώνυμα, και κατά πάσα πιθανότητα χρησιμοποιήθηκαν σύμφωνα με συγκεκριμένες ανάγκες.
• Καταφύγια για τους φτωχούς.
• Οίκοι ευγηρίας.
• Σπίτια για τυφλούς.
• ορφανοτροφεία.
• Σπίτια για χήρες.
• λουτρά για λέπρους και λουτρά για φτωχούς ανθρώπους.
• διακονίες – ιδιαίτερα κοινά κοινωνικά κέντρα στις αστικές ενορίες. Στην Αίγυπτο λειτουργούσαν κυρίως για μοναστήρια, ενώ ταυτόχρονα τα μοναστήρια υποστήριζαν άλλους διακόνους στις πόλεις. Εκεί έδιναν τρόφιμα και ρούχα για τους φτωχούς (καινούργια), αλλά υπήρχαν και διάκονοι με ειδικό σκοπό, όπως περίθαλψη αρρώστων, ηλικιωμένων, μπάνια για φτωχούς και ταξιδιώτες.
• Σπίτια για ψυχικά ασθενείς (μόνο εκκλησιαστικά) – περισσότερες πληροφορίες για αυτά τα σπίτια εμφανίζονται από τον 10ο αιώνα. νομοθετική πράξη του 10ου αιώνα αναφέρει: «Η άρρωστη (ψυχικά) γυναίκα δεν πρέπει να φεύγει, αλλά είναι καθήκον των συγγενών της να τη φροντίζουν. αν δεν υπάρχουν, να μπουν στα σπίτια της εκκλησίας».
Μεγάλος αριθμός αυτών των δημόσιων και εκκλησιαστικών κατοικιών πρόνοιας υποστηριζόταν από μοναστήρια ή και στεγαζόταν εκεί. Είχαν μια μεγάλη βάση κρεβατιού, η οποία ποικίλλει ανάλογα με τις συγκεκριμένες ανάγκες. Πληροφορίες για τα μεγαλύτερα δίνονται στις πηγές. Έτσι, για παράδειγμα, καταλαβαίνουμε ότι ορισμένα σπίτια ήταν διώροφα κτίρια – όπως το νοσοκομείο του Αγίου Θεοφύλακτου της Νικομήδειας, το χάνι του Μακαρίου στην Αλεξάνδρεια. Για άλλους είναι γνωστός ο αριθμός των κλινών, για παράδειγμα: το εκκλησιαστικό νοσοκομείο Αντιοχείας την εποχή του Πατριάρχη Εφραίμ (527-545) είχε πάνω από σαράντα κλίνες. Τετρακόσια κρεβάτια ήταν διαθέσιμα στο νοσοκομείο για λεπρούς της Φορκύδας, το πανδοχείο New Virgin Mary στην Ιερουσαλήμ είχε διακόσια κρεβάτια, επτά καταφύγια στην Αλεξάνδρεια είχαν σαράντα κρεβάτια το καθένα, δηλαδή συνολικά διακόσια ογδόντα κ.λπ.
Ο βίος του Αγίου Θεοφύλακτου επισκόπου Νικομήδειας (806-840) δίνει πολλές πληροφορίες για το φιλανθρωπικό του έργο και ιδιαίτερα για το έργο του νοσοκομείου που ίδρυσε. Στο διώροφο νοσοκομείο υπήρχε παρεκκλήσι των Αγίων Κοσμά και Δαμιανού του Ασημιού. Ο επίσκοπος ανέθεσε σε γιατρούς και προσωπικό να φροντίζουν τους άρρωστους και ο ίδιος πήγαινε καθημερινά στο νοσοκομείο και μοίραζε τρόφιμα. Κάθε Παρασκευή έκανε ολονύκτια αγρυπνία στο παρεκκλήσι του νοσοκομείου και μετά έπλενε ο ίδιος τους αρρώστους, καθώς και τους λεπρούς, για τους οποίους υπήρχε ειδική πτέρυγα.
Τα νοσοκομεία στα Άγκυρα Παφλαγονίας στελεχώθηκαν από μοναχούς. Έχουν δώσει βάρδιες μέρα και νύχτα. Η Λαβσάικα του Παλλάδιου λέει για έναν μοναχό που διέκοψε την προσευχή του κατά τη λειτουργία στην επισκοπή (όπου είχαν συγκεντρωθεί οι άρρωστοι) και βοήθησε μια έγκυο γυναίκα να γεννήσει.
Ο βίος του αγίου Ραβούλα, επισκόπου της πόλης (5ος αι.), μας δίνει πολλές λεπτομέρειες για την κοινωνική δραστηριότητα στην Έδεσσα. Έφτιαξε ένα νοσοκομείο στην πόλη και φρόντισε ο ίδιος να είναι εντάξει, τα κρεβάτια να έχουν μαλακά στρώματα και να είναι πάντα καθαρό.
Το νοσοκομείο φρόντιζαν ασκητές, συνοδοί του Αγίου Ραβούλα, άνδρες και γυναίκες. Θεωρούσε ύψιστο καθήκον του να επισκέπτεται καθημερινά τους άρρωστους και να τους χαιρετάει με ένα φιλί. Για τη συντήρηση του νοσοκομείου παρέθεσε αρκετά χωριά από τα επισκοπικά, και όλα τα έσοδα από αυτά πήγαιναν στους αρρώστους: διέθετε περίπου χίλια δηνάρια ετησίως.
Ο επίσκοπος Ραβούλας έχτισε και γυναικείο καταφύγιο, που μέχρι τότε έλειπε από την Έδεσσα. Στα είκοσι τέσσερα χρόνια που ήταν επίσκοπος, δεν έκτισε ούτε μια εκκλησία, αναφέρει η ζωή του, γιατί νόμιζε ότι τα χρήματα της εκκλησίας ήταν των φτωχών και των πονεμένων. Διέταξε να καταστραφούν τέσσερις ειδωλολατρικοί ναοί και να χτιστεί με το υλικό το εν λόγω καταφύγιο γυναικών. Μεταξύ των κανόνων που συνέταξε για τη διοίκηση της περιφέρειάς του ήταν ένας που έγραφε: «Σε κάθε εκκλησία πρέπει να υπάρχει ένα σπίτι όπου οι φτωχοί να μπορούν να αναπαυθούν».
Για τους λεπρούς, που τότε ήταν μισητοί και ζούσαν έξω από τα όρια των πόλεων, φρόντιζε με ιδιαίτερη αγάπη. Έστειλε τους έμπιστους διακόνους του να ζήσουν μαζί τους και να καλύψουν τις πολλές ανάγκες τους με εκκλησιαστικά χρήματα.
Δεν μπορούμε να μην αναφέρουμε την περίφημη Βασιλεία του Μεγάλου Βασιλείου (4ος αιώνας) στην Καισάρεια – ένα τεράστιο συγκρότημα κοινωνικών ιδρυμάτων, όπου ένας μεγάλος χώρος ήταν αφιερωμένος στους λεπρούς. Ο Άγιος Βασίλειος είχε επιρροή στους πλούσιους πολίτες της περιοχής και πρόσφεραν μεγάλα ποσά στο συγκρότημα πρόνοιας. Ακόμη και ο αυτοκράτορας, που αρχικά ήταν αντίθετος μαζί του, συμφώνησε να δωρίσει πολλά χωριά προς όφελος των λεπρών στη Βασιλειάδα.
Ο αδερφός του Αγίου Βασιλείου και του Αγίου Γρηγορίου του Ναζιανζού, ο Ναυκράτιος ίδρυσε έναν οίκο ευγηρίας σε ένα δάσος στην Καππαδοκία, όπου φρόντιζε φτωχούς ηλικιωμένους αφού εγκατέλειψε το δικηγορικό του επάγγελμα. Κυνηγούσε στο κοντινό δάσος και έτσι τάιζε τους ηλικιωμένους στο σπίτι.
Τα κοινωνικά ιδρύματα υποστηρίζονταν από το κράτος ή την εκκλησία, λαμβάνοντας περιστασιακά δωρεές από αυτοκράτορες ή ιδιώτες σε χρήματα και περιουσία, έτσι πολλοί από αυτούς είχαν τη δική τους περιουσία. Μερικά από αυτά ήταν ιδιωτικά, όπως για παράδειγμα στην Αμνία της Παφλαγονίας, όπου η σύζυγος του Αγίου Φιλάρετου (8ος αιώνας) μετά τον θάνατό του έχτισε σπίτια για τους φτωχούς για να βοηθήσει την περιοχή που είχε καταστραφεί από τις αραβικές επιδρομές. Εκτός από τα σπίτια, ξαναέχτισε κατεστραμμένους ναούς και ίδρυσε μοναστήρια.
Σε ορισμένες περιοχές λειτουργούσαν ξεχωριστά ιδρύματα για άνδρες και γυναίκες, όπως στην Καππαδοκία, την Αντιόχεια, την Ιερουσαλήμ, την Αλεξάνδρεια, ή ήταν μικτά, αλλά άνδρες και γυναίκες χωρίζονταν σε διαφορετικούς ορόφους ή πτέρυγες κτιρίων, όπως συνέβαινε στο λεπροκομείο. στην Αλεξάνδρεια. Όλοι είχαν τα δικά τους νεκροταφεία. Υπήρχαν και ειδικές περιπτώσεις όπως το χάνι της Ηλείας και του Θοδωρή στη Μελιτίνη της Αρμενίας. Ήταν έμποροι που, μεγαλωμένοι πια, μετέτρεψαν το σπίτι τους σε πανδοχείο ταξιδιωτών και αρρώστων. Εκτός από αυτούς, όμως, ζούσαν μόνιμα στο σπίτι και άλλοι: παρθένες, γέροι, τυφλοί, ανάπηροι και όλοι έκαναν μοναχική ζωή με νηστεία και εγκράτεια.
Σε πόλεις όπως η Ιερουσαλήμ, η Ιεριχώ, η Αλεξάνδρεια και άλλες υπήρχαν χωριστοί νομάδες για μοναχούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως τόπος «καταδίκης» για ιερείς και μοναχούς που εκτίουν τιμωρία ή εξορία. Για παράδειγμα, στο νησί της Χίου imp. Η Θεοδώρα έχτισε ένα χάνι ειδικά για τους Μονοφυσίτες μοναχούς και τους εξόριστους επισκόπους. Στη Γάγγρα της Παφλαγονίας υπήρχε επίσης εκκλησιαστικό χάνι, όπου το 523 εξορίστηκε για δεύτερη φορά ο Μονοφυσίτης Μητροπολίτης Ιεραπόλεως Φιλόξενος, όπου και πέθανε.
Οι αυτοκράτορες φρόντιζαν ιδιαίτερα αυτές τις εγκαταστάσεις και υπήρχε κρατική πολιτική για την ανάπτυξή τους. Στον βίο του αγίου Συμεών του Στύλου αναφέρεται ότι ο ηγούμενος του πτωχοκομείου στη Λιχνίδος (νυν Αχρίδα) Δόμνην έγινε δεκτός από τον ιπ. Ο Ιουστινιανός στην Κωνσταντινούπολη για κάποια χρέη του σπιτιού. Ο Ιουστινιανός έχτισε ή ανακαίνισε τέτοια σπίτια σε πολλά φρούρια της αυτοκρατορίας, ειδικά στις παραμεθόριες περιοχές της. Υπάρχουν πολλές επιγραφές όπου αναφέρεται το όνομά του σε σχέση με την αναστήλωση κοινωνικών κατοικιών στο Βυζάντιο.
Μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας, η φροντίδα αυτού του συγκεκριμένου τύπου κατεστημένο για τους ξένους της κοινωνίας ήταν μεταξύ των προτεραιοτήτων του κράτους στην εσωτερική του πολιτική. Από την πλευρά της, η εκκλησία κοίταξε τους «έξω» με έναν τρόπο εντελώς νέο στην ανθρώπινη ιστορία και τους έδωσε κάτι που κανένας κοινωνικός θεσμός, όσο καλά συντηρημένος, δεν θα μπορούσε να δώσει: αποκατέστησε την ανθρώπινη αξιοπρέπειά τους καθώς γκρέμισε τα τείχη από την κακοτυχία και η ασθένεια έχει χωρίσει αυτούς τους ανθρώπους από την κοινωνία. Επιπλέον, τους έβλεπε ως τον ίδιο τον Χριστό, σύμφωνα με τα λόγια Του: Σας λέω την αλήθεια: εφόσον το κάνατε σε έναν από τους λιγότερους από αυτούς τους αδελφούς Μου, το κάνατε σε μένα.
Εικονογράφηση: Εικόνα «Το δείπνο του Αγίου Ιωσήφ και της Αγίας Άννας», Τοιχογραφία από την εκκλησία Boyana (Βουλγαρία), XIII αι.
