Λέγεται ότι είναι ένα από τα μεγαλύτερα αρχεία κλασικής γνώσης του αρχαίου κόσμου, φιλοξενούσε τα βιβλία όλων των εποχών. Χτίστηκε από τους ελληνόφωνους υπηκόους της δυναστείας των Πτολεμαίων της Αιγύπτου τον 3ο αιώνα π.Χ. Η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας περιείχε εκατοντάδες χιλιάδες παπύρους (σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, περίπου 700 χιλιάδες από αυτούς) και ήταν μέρος της προσπάθειας συλλογής όλης της γνώσης για τον κόσμο.
Τα μεγάλα μυαλά που συγκεντρώθηκαν και δίδαξαν στην Αλεξάνδρεια – την κοσμοπολίτικη πρωτεύουσα της Μεσογείου, που ίδρυσε ο ίδιος ο Μέγας Αλέξανδρος, είχαν ουσιαστικά αποστολή να διατηρήσουν τη γνώση για τις επόμενες γενιές. Εδώ θα ανακαλύψουμε τις γνώσεις των μαθηματικών και των γεωγράφων, καθώς και τις σημειώσεις του Αρίσταρχου – του πρώτου αστρονόμου που υπέθεσε ότι οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Αυτός και πολλοί άλλοι θεωρήθηκαν οι ιδρυτές της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας και οι πιο ένθερμοι υποστηρικτές της. Εδώ οι πιο έξυπνοι άνθρωποι της εποχής απόλαυσαν τη γνώση του κόσμου και έθεσαν τα θεμέλια του πολιτισμού που γνωρίζουμε σήμερα.
Έπειτα έρχεται ο Ιούλιος Καίσαρας και διατάζει επίσημα την καύση αυτού του πλούσιου αρχείου. Λίγο μετά ήρθε η πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, και αυτή ήταν επίσης η αρχή των σκοτεινών αιώνων που ακολούθησαν λόγω της έλλειψης γνώσης για τον Δυτικό Πολιτισμό.
Αυτή η ρομαντική ιστορία φαίνεται σίγουρα όμορφη και συναρπαστική, αλλά έρχεται με μια συγκεκριμένη ερώτηση: είναι αλήθεια;
Οι θρύλοι για τη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας είναι σίγουρα εντυπωσιακοί και προκαλούν πολλές σοβαρές εκπλήξεις για κάθε αληθινό θαυμαστή, αλλά υπάρχει μια πολύ σημαντική λεπτομέρεια, οι διαστάσεις της βιβλιοθήκης που υποδεικνύονται την καθιστούν πρακτικά πολύ μικρότερη από ό,τι επαινείται. Αν υπήρχε η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας, λέει ο καθηγητής της ιστορίας των αρχαίων βιβλιοθηκών Thomas Hedrickson, τότε οι πληροφορίες για αυτήν είναι πολύ σπάνιες. Ακόμη και ο θρύλος της κατάφερε να εμπνεύσει ολόκληρο τον αρχαίο κόσμο, επομένως θα πρέπει πραγματικά να ψάξουμε για λίγες περισσότερες πληροφορίες.
Όλος ο θρύλος ξεκινά γύρω στον 3ο αιώνα π.Χ. και λέγεται ότι η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας είχε το μεγαλύτερο αρχείο εκείνη την εποχή. Ένας άντρας ονόματι Αριστέας στέλνει ένα γράμμα στον αδελφό του Φιλοκράτη και ισχυρίζεται ότι είναι αγγελιαφόρος του ηγεμόνα της Αιγύπτου, Πτολεμαίου Β'. Η επιστολή του αφηγείται πλήρως το όραμα και την ομορφιά αυτής της δημιουργίας της επιστήμης.
Το γράμμα λέει πώς ο Δημήτριος (ο διευθυντής της βιβλιοθήκης) πληρώθηκε για να μαζέψει όλα τα βιβλία που μπορούσε να πάρει στα χέρια του. Ο Αριστέας μάλιστα είχε την ευκαιρία να τον ρωτήσει πόσα ακριβώς βιβλία ήταν διαθέσιμα και ο διευθυντής απάντησε ότι μάλλον ήταν πάνω από 200 χιλιάδες. Στο μέλλον, ήθελαν να συγκεντρώσουν σχεδόν 500 χιλιάδες. Οι επιστολές αυτού του θέματος δίνουν πολλές πληροφορίες για την ίδια τη βιβλιοθήκη και δείχνουν την παγκόσμια αξία της, συλλέγοντας τη γνώση του αρχαίου κόσμου.
Για τον Hendrickson, ωστόσο, αυτή είναι μια καθαρή μορφή εξαπάτησης. Οι περισσότεροι μελετητές θεωρούν την επιστολή περίπου έναν αιώνα αργότερα, τον 2ο αιώνα π.Χ., και έχουν σοβαρές αμφιβολίες για τη δήλωση και την πρώτη γραπτή απόδειξη της ύπαρξης της βιβλιοθήκης. Σύμφωνα με τους ερευνητές της εποχής, πρόκειται για πλαστό γράμμα και «εβραϊκή» προπαγάνδα, που σκοπό έχει να δείξει το νόημα της ελληνικής μετάφρασης της Παλαιάς Εβραϊκής Βίβλου. Η επιστολή του συγγραφέα επιχειρεί να αυξήσει το μέγεθος και τη σημασία της βιβλιοθήκης στην οποία ο Πτολεμαίος Β' επέμενε να συμπεριληφθεί το συγκεκριμένο ιερό βιβλίο και να αποτελέσει την πηγή όλης της γνώσης του κόσμου.
Περιέργως, ακόμη και ορισμένοι αρχαίοι συγγραφείς εξέφρασαν την αμφιβολία τους για το περιεχόμενο της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας και το μέγεθός της. Ο Σενέκας έγραψε το 49 μ.Χ. και υπολόγισε ότι περίπου 40,000 βιβλία κάηκαν αφού ο Ιούλιος Καίσαρας διέταξε την καταστροφή τους. Ο Ρωμαίος ιστορικός Ammianus Marcellinus θα γράψει ότι κάηκαν περίπου 700 χιλιάδες πάπυροι, οι οποίοι ήταν συγκεντρωμένοι σε ένα μέρος και η φωτιά τους φαινόταν πολύ μακριά. Ο Ρωμαίος φυσικός Γαληνός θα έγραφε ότι ο Πτολεμαίος Β' μπόρεσε να συγκεντρώσει μια τόσο μεγάλη συλλογή επειδή είχε όλα τα εμπορικά πλοία που έφταναν να παρουσιάσουν τα βιβλία τους που μετέφεραν στο πλοίο για να μεταγραφούν και στη συνέχεια τα αντίγραφα επέστρεψαν ενώ τα πρωτότυπα παρέμεναν στη βιβλιοθήκη.
Ο ιστορικός Roger Bagnall πιστεύει ότι ο 6ψήφιος αριθμός είναι όντως εντυπωσιακός, αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα, αν κάθε Έλληνας συγγραφέας τον 3ο αιώνα π.Χ. είχε καταφέρει να γράψει 50 πάπυρους, αυτό σημαίνει ότι θα είχαμε ακόμα μόνο 31,250 βιβλία/πάπυρους διαθέσιμα. Για να φτάσουμε σε έναν αριθμό όπως 200 ή 700 χιλιάδες περγαμηνές σημαίνει ότι στην Αρχαία Ελλάδα περίπου το 90% των ιστορικών και μελετητών έπρεπε να δημιουργήσουν εκατοντάδες πανομοιότυπα αντίγραφα κάθε κειμένου για να σταλούν στη βιβλιοθήκη.
Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς το μέγεθος του αρχείου, αλλά είναι σαφές ότι αυτή η ιστορία ήταν που επέτρεψε στην ανθρωπότητα να αρχίσει να συλλέγει βιβλία και να δημιουργεί βιβλιοθήκες, συμπεριλαμβανομένης της σύγχρονης. Ο Καίσαρας επέστρεψε στη Ρώμη με την ιδέα ότι θα έφτιαχνε μια βιβλιοθήκη ίδιου μεγέθους, ακόμη μεγαλύτερη από αυτή του Πτολεμαίου, καταφέρνοντας έτσι να τον εκνευρίσει ακόμη περισσότερο. Ο Οκταβιανός Αύγουστος ανέπτυξε επίσης την ιδέα και άρχισε να χτίζει μια βιβλιοθήκη. Αργότερα, κάθε Ρωμαίος ηγεμόνας θα προσπαθούσε να κατασκευάσει τουλάχιστον μερικά από αυτά, αλλά και πάλι δεν είναι ξεκάθαρο πώς λειτουργούσαν και πόσες από τις γνώσεις τους έχουν χαθεί.
Κάθε βιβλίο στην αρχαιότητα είχε απίστευτη αξία, ειδικά επειδή γράφτηκε στο χέρι. Οι Ρωμαίοι εκτιμούσαν όλα αυτά και συχνά χρησιμοποιούσαν τα βιβλία ως νόμισμα. Έχει υποστηριχθεί ότι οι βιβλιοθήκες της Αρχαίας Ρώμης έπαιζαν το ρόλο των μουσείων παρά των αρχείων. Κι όμως θα ξαναβρούμε την Αίγυπτο να κερδίζει στην κούρσα των μουσείων. Το πρώτο τέτοιο κατασκευάστηκε επίσης στην Αίγυπτο. Το όνομά του κυριολεκτικά σημαίνει «Καρέκλα των Μουσών».
Οι ιστορικοί μέχρι σήμερα επισημαίνουν ότι καμία άλλη βιβλιοθήκη δεν θα βρεθεί κατεστραμμένη τόσες φορές όσο η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας. Αρχαίοι συγγραφείς και ιστορικοί διαγωνίστηκαν για να δείξουν τους βάρβαρους εχθρούς που επιτέθηκαν στο φρούριο της γνώσης. Συνήθως, ο Ιούλιος Καίσαρας βρίσκεται στη ρίζα όλων των προβλημάτων, έχοντας διατάξει να καεί. Η αλήθεια είναι λίγο διαφορετική, ο Καίσαρας δίνει εντολή να πυρποληθεί το λιμάνι της πόλης, αλλά η φωτιά καταφέρνει να φτάσει και να επηρεάσει την ίδια τη βιβλιοθήκη.
Δεν ήταν ο μόνος δημιουργός της καταστροφής, άλλοι Ρωμαίοι αυτοκράτορες είχαν επίσης την πίστη για την καταστροφή της Αλεξάνδρειας. Και ας μην ξεχνάμε ότι το 391 χριστιανοί μοναχοί ήταν υπεύθυνοι για την καταστροφή του Serapeum – της αδελφής βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας. Σε κάποιο σημείο, σχεδόν κάθε εχθρός του Πτολεμαίου κατάφερε να ξύσει το ραβδί της παγκόσμιας ιστορίας. Η καύση βιβλίων είναι πράγματι μια ιδιαίτερη καμπάνια που τραβήξει την προσοχή, αλλά κανείς δεν πιστεύει ή δεν μπορεί να υποψιαστεί ότι το αρχείο έχει όντως καταστραφεί. Είναι πιθανό ότι απλώς διαλύθηκε με την πάροδο του χρόνου, όπως γράφει ο ιστορικός Bagnall.
Οι πάπυροι ήταν εξαιρετικά εύκολο να καταστραφούν και κανείς δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει το υγρό κλίμα δίπλα στη θάλασσα. Πιθανότατα, η ίδια η βιβλιοθήκη θα μπορούσε να είχε επιβιώσει λίγο καλύτερα στην ενδοχώρα στην Αίγυπτο, όπου το κλίμα είναι πολύ πιο ξηρό. Για να διατηρηθούν όλες οι πληροφορίες, οι πάπυροι έπρεπε να αντιγραφούν ξανά και ξανά, απαιτώντας ένα νέο αντίγραφο κάθε λίγα χρόνια. Ο Πτολεμαίος δεν άφησε χρήματα για να διατηρήσει αυτή την πρακτική ακόμη και μετά τον θάνατό του, επομένως είναι πιθανό αυτό το πολιτιστικό μνημείο να έχει χάσει τη γοητεία του με την πάροδο του χρόνου. Υπάρχουν αρκετοί ιστορικοί που πιστεύουν ότι η Αλεξάνδρεια δεν ήταν υπεύθυνη για τους σκοτεινούς αιώνες που έρχονται, και οι καταγεγραμμένες πληροφορίες είναι απίθανο να παρέχουν αρκετή γνώση για να τους διευκολύνουν. Η αλήθεια είναι ότι οι κυρίαρχοι της Ανατολής και της Δύσης δεν είχαν τη θέληση και την επιθυμία να συνεχίσουν ή να διατηρήσουν τις βιβλιοθήκες τους.
Αυτή η ιδέα θα ανθίσει ξανά στην Αναγέννηση, όταν η ανθρωπότητα έκανε ένα νέο βήμα και επιδίωξε να διευρύνει τις γνώσεις της και στη συνέχεια να θέσει τα θεμέλια της σύγχρονης εποχής. Και μην ξεχνάμε ότι η Αλεξάνδρεια άφησε περίπου 2,000 αρχαίους πάπυρους που διατηρήθηκαν τότε και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν σε ασφαλές μέρος. Η έκρηξη του Βεζούβιου θα καταφέρει να τους καταστρέψει περίπου 79 χρόνια αργότερα. Τα υπολείμματα εξετάστηκαν και αποκρυπτογραφήθηκαν πολύ αργότερα από επιστήμονες που χρησιμοποίησαν τεχνολογία ακτίνων Χ για να αποκρυπτογραφήσουν τα παλαιότερα διαθέσιμα στον πλανήτη.
