'El orgullo fue su ruina': cómo los musulmanes derrotaron a los cristianos en Nicópolis

En 1394, los turcos otomanos “estaban causando un gran daño a Hungría”, lo que provocó que su joven rey, Segismundo, apelara “a la cristiandad en busca de ayuda”. Ese llamamiento llegó en un momento oportuno. Los ingleses y franceses, hasta entonces en disputa, habían hecho las paces en 1389, y una "cruzada contra los turcos proporcionó una salida deseable para los nobles instintos de la caballería occidental".

Los asuntos se resolvieron aún más una vez que "hombres de todo tipo" (peregrinos, laicos y clérigos que regresaban de Tierra Santa y Egipto) hablaron de "las miserias y persecuciones a las que fueron sometidos sus correligionarios orientales por parte de los 'sarracenos incrédulos', y … llama[ron] con toda la vehemencia de la piedad a una cruzada para recuperar la patria de Cristo.”

Los caballeros occidentales en todas partes, en su mayoría franceses pero también ingleses, escoceses, alemanes, españoles, italianos y polacos, tomaron la cruz en una de las cruzadas multiétnicas más grandes contra el Islam. Su objetivo final, según un contemporáneo, era “[re]conquistar toda Turquía y marchar hacia el Imperio de Persia… los reinos de Siria y Tierra Santa”. Según los informes, una gran cantidad de unos cien mil cruzados, "la fuerza cristiana más grande que jamás se había enfrentado a los infieles", llegó a Buda en julio de 1396.

Pero los números no pudieron enmascarar la desunión, las sospechas mutuas y el rencor interno que fueron evidentes desde el principio. Los franceses no solo rechazaron la sugerencia de Segismundo de adoptar una postura defensiva y renunciar a la ofensiva, sino que cuando el rey sugirió que sus húngaros tenían más experiencia y que, por lo tanto, deberían liderar el ataque contra los turcos, los franceses lo acusaron de intentar quitarles su gloria y se dispuso a salir al campo delante de él.

Fácilmente tomaron dos guarniciones antes de llegar y sitiar Nicópolis, un bastión otomano en el Danubio. Las victorias y la falta de respuesta del sultán Bayezid llevaron al exceso de confianza y la complacencia; se produjo la disolución y algunas fuentes dicen que el campamento se convirtió en todo menos en un burdel.

De repente, el 25 de septiembre de 1396, mientras los líderes occidentales estaban festejando en una tienda, un heraldo irrumpió con la noticia de que Bayezid, quien solo tres semanas antes estaba sitiando Constantinopla, había llegado. Sin esperar a los húngaros de Segismundo, que los seguían, los occidentales formaron instantáneamente una fila y se dirigieron a la primera línea visible de la fuerza otomana, la akinjis, o caballería ligera irregular.

Aunque los liquidaron rápido, los jinetes vagabundos habían “velado de la vista del enemigo un bosque de estacas puntiagudas, inclinadas hacia los cristianos, y lo suficientemente altas como para alcanzar el pecho de un caballo”. Muchos caballos que cargaban fueron empalados y cayeron, mientras descargas de flechas descendían sobre hombres y bestias, matando a muchos de ambos.

La pérdida infligida a los cristianos fue considerable. Un joven caballero francés llamó a los hombres “a marchar hacia las líneas enemigas para evitar la muerte de un cobarde por sus flechas y los cristianos respondieron al llamado del mariscal”. Aunque los arqueros musulmanes que los perseguían estaban dispersos a lo largo de una colina inclinada, los cruzados sin montar y fuertemente armados marcharon hacia ella a pie.

A medida que ascendían, “los cristianos golpearon vigorosamente con hachas y espadas, y los otomanos respondieron con sables, cimitarras y mazas con tanta valentía, y formaron filas tan apretadas que la cuestión permaneció indecisa al principio. Pero como los cristianos fueron enviados por correo, y los otomanos lucharon sin armadura, los portadores de la cruz... masacraron a 10,000 de la infantería de los defensores de la Media Luna, quienes comenzaron a vacilar y finalmente tomaron los talones".

Cuando estos últimos huyeron, se hizo visible otra hueste más grande de jinetes islámicos. Los inquebrantables cruzados “se lanzaron sobre el caballo turco, abrieron una brecha en sus líneas y, golpeando fuerte, a derecha e izquierda, llegaron finalmente a la retaguardia”, donde esperaban encontrar y matar a Bayezid con “sus dagas [que usaron ] con gran efecto contra la retaguardia”. Sorprendidos por esta forma inusual de luchar (según los informes, cinco mil musulmanes fueron masacrados en la refriega), “los turcos buscaron seguridad en la huida y corrieron de regreso a Bayezid más allá de la cima de la colina”.

En este punto, los líderes occidentales pidieron a sus caballeros que se detuvieran, se recuperaran y se reagruparan; sin embargo, a pesar de “su agotamiento, el peso de su armadura y el calor excesivo de un día de verano del Este”, los berserkers persiguieron “a los fugitivos cuesta arriba para completar la victoria”. Allí, en lo alto de la colina, finalmente se hizo visible todo el poderío de la hueste musulmana: cuarenta mil jinetes profesionales (caballería), con Bayezid sonriendo en medio de ellos.

Instantáneamente y al clamor de tambores, trompetas y exclamaciones salvajes de “¡Allahu akbar!”, cargaron contra los cristianos superados en número y ahora exhaustos. Este último luchó con valentía, "ningún jabalí echando espumarajos ni lobo enfurecido con más fiereza", escribe un contemporáneo. Un caballero veterano, Jean de Vienne, “defendió el estandarte de la Virgen María con valor inquebrantable. Seis veces cayó el estandarte, y seis veces lo volvió a levantar. Cayó para siempre solo cuando el propio gran almirante sucumbió bajo el peso de los golpes turcos”. Su “cuerpo fue encontrado más tarde ese mismo día con su mano todavía agarrando el estandarte sagrado”.

Ninguna cantidad de justa indignación o furia de batalla pudo resistir el ataque precipitado. Algunos cruzados rompieron filas y huyeron; cientos cayeron por la empinada colina hacia la muerte; otros se tiraron al río y se ahogaron; unos pocos escaparon y se perdieron en el bosque (un puñado volvió a casa después de su odisea años después, andrajosos e irreconocibles).

Los húngaros llegaron solo para presenciar el espeluznante espectáculo de un vasto ejército musulmán que rodeaba y masacraba a sus correligionarios occidentales. Segismundo abordó y escapó en un barco en el Danubio. “Si tan solo me hubieran creído”, recordó más tarde el joven rey (que vivió para convertirse en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico treinta y siete años después); “Teníamos fuerzas en abundancia para luchar contra nuestros enemigos”. No fue el único que culpó a la impetuosidad occidental: “Si tan solo hubieran esperado al rey de Hungría”, escribió Froissart, un francés contemporáneo, “podrían haber hecho grandes hazañas; pero el orgullo fue su perdición.”

Aunque fracasó, la cruzada causó un daño considerable a las fuerzas de Bayezid: "por el cuerpo de cada cristiano, se encontraron treinta cadáveres mahometanos o más en el campo de batalla". Pero el señor de la guerra islámico tendría su venganza:

A la mañana siguiente de la batalla, el sultán se sentó y observó cómo los cruzados supervivientes eran conducidos desnudos ante él, con las manos atadas a la espalda. Les ofreció la opción de convertirse al Islam o, si se negaban, la decapitación inmediata. Pocos renunciarían a su fe, y las crecientes pilas de cabezas se colocaron en altos túmulos ante el sultán, y los cadáveres se arrastraron. Al final de un largo día, más de 3,000 cruzados habían sido masacrados, y algunas cuentas decían hasta 10,000.

Ya sea porque las horas de este “espantoso espectáculo de cadáveres mutilados y sangre derramada horrorizaron [incluso] a Bayezid”, o porque sus asesores lo convencieron de que estaba provocando innecesariamente a Occidente, “ordenó a los verdugos que se detuvieran”.

Cuando la noticia de este desastre se extendió por todo Europa, “la amarga desesperación y la aflicción reinaban en todos los corazones”, escribe un cronista. Occidente nunca más se uniría y haría una cruzada en Oriente. “De ahora en adelante, se dejaría a aquellos cuyas fronteras estaban directamente amenazadas para defender a la cristiandad contra la expansión del Islam”. Todo esto fue un signo de los tiempos, de una creciente secularización que priorizaba la nacionalidad sobre la religión en el oeste. Como señala el historiador Aziz Atiya en su estudio seminal de la batalla:

El ejército cristiano estaba formado por masas heterogéneas, que representaban las diversas y contradictorias aspiraciones de sus países y el naciente espíritu de nacionalidad en los mismos. El sentido de unidad y universalidad que había sido la base del Imperio y el Papado a principios de la Edad Media estaba desapareciendo, y en su lugar estaba surgiendo el separatismo de los reinos independientes. Esta nueva tendencia separatista se manifestó en medio de la mezcla de cruzadas ante Nicópolis. No había unidad de propósito, ni unidad de armas y compañías, ni tácticas comunes en el campo de los cristianos. El ejército turco fue, por otra parte, un ejemplo perfecto de la más estricta disciplina, de una unidad de propósito rigurosa y hasta fanática, de la concentración del supremo poder táctico en la sola persona del sultán. Para una Constantinopla cada vez más aislada, estos acontecimientos no presagiaban nada bueno.

Gracias a sus murallas ciclópeas, la ciudad de los emperadores bizantinos logró sobrevivir durante otros 57 años, cayendo ante los turcos en 1453, gracias principalmente a los cañones desarrollados por renegados europeos contratados por los otomanos.

Nota: Todas las citas en el relato anterior fueron extraídas y documentadas en el libro del autor, Espada y cimitarra: catorce siglos de guerra entre el Islam y Occidente. Raymond Ibrahim es miembro de Shillman en el Centro de Libertad David Horowitz, miembro principal distinguido del Instituto Gatestone y miembro de Judith Rosen Friedman en el Foro de Medio Oriente.