<h2>For Ruth Behar and her family, Cuba is not only a place of birth, but a site of refuge.</h2>
En diciembre pasado, Ruth Behar, residente de Ann Arbor, regresó a La Habana, su lugar de nacimiento, para dar los últimos toques a su última novela, Cartas desde Cuba. Se quedó en el mismo edificio de apartamentos donde vivió sus primeros cinco años hasta 1961, cuando su familia abandonó la isla dos años después de que Fidel Castro asumiera el poder.
Durante su visita, la autora trabajó en el parque cercano al que iba cuando era niña, utilizando Wi-Fi público para revisar los cambios editoriales finales. El vecindario está a solo media cuadra del Templo Beth Shalom, también conocido como la Sinagoga Patronato, un importante centro de la comunidad judía construido solo unos años antes del nacimiento de Behar.
Ella dijo que la ubicación nostálgica de la visita fue intencional.
“Quería sentir la isla justo antes de que mi libro fuera a la imprenta”, dijo Behar, escritor, antropólogo y profesor colegiado de antropología Victor Haim Perera en la Universidad de Michigan. Ella es la primera latina en recibir una beca MacArthur "Genius".
“Quería estar allí en Cuba nuevamente mientras dejaba el libro”, dijo.
Para Behar y su familia, Cuba no es solo un lugar de nacimiento, sino un lugar de refugio. Su bisabuelo Abraham Levin viajó allí desde Polonia en 1924 durante el auge del antisemitismo en Europa. Vivía en el pueblo rural cubano de Agramonte.
de Behar Cartas desde Cuba, dirigido a estudiantes de grado medio, se inspiró en la historia real de su abuela materna, Esther, una judía polaca que viajó sola en un barco a los 17 años en 1927 para reunirse con su padre en Cuba. Allí, ayudó a ganar suficiente dinero para traer al resto de su familia desde Polonia, en vísperas del Holocausto.
El libro presenta cartas ficticias de Esther a su hermana menor, Malka, e imagina la experiencia de Esther como una joven inmigrante judía en un país extranjero. Behar dijo que la ficción se convirtió en la salida perfecta para una historia de inmigración judía de la que la historia no tiene mucho registro. En cambio, usó detalles escuchados en historias familiares, como el pan y los plátanos con los que su bisabuelo se sustentaba a su llegada.
“Esa fue una pista de cómo estos nuevos inmigrantes se cuidaban a sí mismos”, dijo Behar. “Mostró cómo se estaban sumergiendo suavemente, probando el fruto de esta nueva cultura, mientras seguían haciendo todo lo posible por seguir las tradiciones kosher del viejo país”.
Además de la historia de su abuela, Behar dijo que se sintió motivada a escribir el libro por el clima de hostilidad hacia los inmigrantes exhibido por la administración Trump. Vio conexiones entre los patrones de migración de su familia y los acontecimientos actuales.
“Reunió el pasado y el presente para mí”, dijo Behar. “Pensé: 'Mi propia familia pasó por esto'”.
En la década de 1920, cuando la familia de Behar intentaba escapar de la persecución, la Ley de Inmigración de EE. UU. de 1924 estableció cuotas sobre cuántas personas podían venir al país desde el sur y el este de Europa.
“Mi familia no era deseada aquí, por lo que nuestra vida estadounidense comenzó en Cuba”, dijo.
Después de que el revolucionario comunista Castro tomó el poder en 1959, Behar dijo que el 94 por ciento de los judíos en Cuba se fueron. Hasta que su familia inmediata pudo obtener pasaportes estadounidenses, pasaron un año en Israel viviendo en un kibutz de habla hispana. Luego, la familia emigró una vez más para unirse a sus abuelos maternos en Queens, NY.
“De hecho, puedo recordar mirar por la ventana del barco y ver la Estatua de la Libertad cuando llegamos”, dijo Behar.
Allí, se unieron a una importante comunidad de cubanos judíos y Behar trabajó duro para aprender inglés. Aún así, se aferró a su amor por el español y eventualmente siguió una carrera que le permitió comprometerse con su pasión por el idioma y la diversidad.
“Como antropóloga cultural, tengo este pasaporte intelectual que no solo me permite sino que me alienta a conectarme con los lugares sobre los que escribo”, dijo.
Como parte de su investigación y escritura antropológica, ha vivido y trabajado en México y España. También ha realizado numerosos viajes de regreso a su Cuba natal.
“Investigo allí sobre la comunidad judía, el arte y la literatura, y trato de reconectarme con el lugar donde nací”, dijo.
Refugio del Holocausto
Ahora, Behar disfruta de una base de operaciones en Ann Arbor, donde imparte cursos sobre Cuba y su diáspora y el concepto de hogar en la Universidad de Michigan. Para ella, el concepto de hogar evoca sentimientos de gratitud. Reconoce a Cuba como el santuario que salvó a su familia de una posible muerte en el Holocausto.
In Cartas desde Cuba, Behar tiene como objetivo volver a pintar esta imagen de la isla como un centro de acogida para muchos judíos. Ella dijo que cuando se trata de la migración judía a Cuba, los académicos se enfocan en la historia de la SS San Luis, un barco de lujo alemán que transportó a más de 900 refugiados judíos de la Alemania nazi en 1939. Solo a unos pocos se les permitió la entrada a Cuba a su llegada. Behar cree que esta tragedia está fuera de lugar para el diverso país.
“Escribí este libro en contraste con esas historias”, dijo Behar. “Quería mostrar que Cuba ofreció refugio a muchísimos judíos, que la mayoría, de hecho, encontró refugio”.
Behar también espera que el libro llene un vacío en el aprendizaje de los niños, para brindarles el diverso tipo de material antropológico que enseña a sus estudiantes en la Universidad de Michigan.
“Han leído muchas historias de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Behar. “Han leído muchas historias de inmigrantes. Pero no conocen las historias de los judíos que fueron a Cuba”.
Al compartir esta historia, cree que la novela enseñará a los jóvenes lectores a tener compasión hacia otros niños inmigrantes y, con suerte, hará de sus lectores mejores ciudadanos del mundo.
Sin embargo, quizás lo más integral de la nueva aventura literaria de Behar sea el recuerdo. A medida que mueren los sobrevivientes del Holocausto que quedan, y Behar se preocupa por lo que ella ve como un nuevo clima de fascismo, la autora quiere establecer vínculos entre los traumas pasados y futuros.
“Tenemos que hacer todo lo posible para traer esta memoria histórica al presente para que los jóvenes puedan verla en relación con las luchas contemporáneas que están ocurriendo”, dijo. “Tenemos que ser capaces de conectar todas estas cosas y comprender cómo el pasado y el presente siempre están relacionados entre sí”.
