El secreto de la felicidad es cuidar a los demás y hacerlos felices, han aclarado investigadores. Ayudar a los demás ayuda a satisfacer la necesidad de conexiones sociales y mejora la autoestima. Curiosamente, no es necesario que el objeto del cuidado se vuelva más feliz; es más importante que la persona misma crea que está haciendo algo bueno. La felicidad se suele llamar el sentimiento de satisfacción interior de la propia vida. A menudo, esta condición se ve como el resultado de lograr objetivos personales, satisfaciendo sus propias necesidades. En la práctica, sin embargo, resulta que las personas exitosas que han realizado sus sueños no siempre son felices.
Cada vez más investigaciones muestran que la fuente de la felicidad puede estar oculta en otro lugar, como dar alegría a los demás. Investigadores de la Universidad de Missouri en Estados Unidos y de la Escuela Superior de Economía de Rusia han llegado a tales conclusiones. Hablan de esto con más detalle en un artículo en el Journal of Positive Psychology. Los científicos han realizado cinco experimentos diseñados para aclarar qué acciones hacen que las personas sean más felices: cuidarse a sí mismo, cuidar a los demás o tal vez alguien que los cuide. Para cada parte del estudio, los investigadores seleccionaron entre 100 y 200 voluntarios, en su mayoría estudiantes. Los neuróticos prefieren el whisky, los afortunados, la cerveza. ¿Qué dice la elección del alcohol sobre el personaje? En el primer experimento, los participantes tenían que recordar cuándo hacían algo para hacerse felices a sí mismos oa los demás. Cuando se les pidió a los participantes que describieran cómo se sentían en ese momento, descubrieron que les gustaba hacer más felices a los demás que tratar de hacerse más felices a ellos mismos. En la segunda etapa, los investigadores intentaron reproducir los resultados en tiempo real y pidieron a los participantes que hicieran algo placentero para ellos o para otra persona, o simplemente para charlar con un amigo. Aquellos encargados de hacer feliz a un ser querido expresaron mayor satisfacción que los otros dos grupos. Por lo tanto, los investigadores aclararon, en particular, que no se trata solo del contacto con otra persona, sino de cuidarla; de lo contrario, una simple comunicación lo haría igual de feliz. La tercera parte del estudio mostró que el sentimiento de felicidad no depende de cuánto mejor se sienta la persona que los participantes querían hacer feliz. Esta vez, los investigadores recopilaron comentarios de aquellos para quienes los participantes del estudio intentaron hacer algo agradable. Al final resultó que, la satisfacción de los participantes no dependía tanto de cuánto lograban hacer feliz a la otra persona, sino de cómo ellos mismos evaluaban el resultado.
“Es posible que los verdaderos sentimientos y la condición del objeto no sean tan importantes como la propia percepción del actor”, escriben los autores. “Tal vez la idea de que uno ha hecho más feliz a otro es más importante que los sentimientos reales del objeto”. Los investigadores también estaban interesados en lo que hace que las personas sean más felices: sus propias acciones para hacer felices a los demás o los intentos de otra persona por hacerse felices a sí mismos. El procedimiento fue similar al del primer estudio, pero ahora los participantes tenían que recordar no solo cómo hicieron algo por otra persona, sino también cómo alguien hizo algo bueno por ellos: tocó su canción favorita, los invitó a cenar, los hizo un empresa en funcionamiento. Los voluntarios describieron estas acciones y apreciaron lo agradables que fueron. En el último experimento, quedó claro que cuidar a los demás te hace más feliz, incluso cuando se trata de completos extraños.
Los investigadores detuvieron a la gente en la calle y les ofrecieron algo de dinero. A algunos de ellos, los investigadores les ofrecieron participar en una encuesta por este monto y quedarse con el dinero, a otros – para pagar su propio estacionamiento, y a otros – para pagar el estacionamiento de otra persona y, si lo desean, dejar una nota explicando el acción. Aquellos que pagaron por el estacionamiento de otra persona y se lo informaron al dueño del automóvil tenían la mayor sensación de felicidad en comparación con los demás. Era un poco más débil para aquellos que pagaban por un extraño sin dejarle una nota. ¿Somos realmente más felices a los 60 que a los 30? “Tal vez dejar una nota asegura que el extraño reconozca la buena acción, lo que puede ser importante para satisfacer la necesidad de una sensación de cercanía en tales situaciones”, escribieron los investigadores. “Pero es posible que al escribir la nota, los participantes tuvieran una oportunidad adicional de complacer al extraño, además del estacionamiento pagado, por lo que tuvieron la oportunidad de hacer dos cosas que contribuyen a la felicidad en lugar de una”.
Obviamente, la necesidad de sentirse conectado con los demás es importante: explica por qué hacer algo por otra persona hizo que los participantes fueran más felices que hacer algo por sí mismos. Para obtener resultados más precisos, sería útil estudiar cómo funciona el efecto establecido en parejas de personas, cuando ambos participantes tienen la oportunidad de hacer algo para mejorar el estado de ánimo del otro, dijeron los investigadores. También será interesante identificar las posibles consecuencias a largo plazo de tratar de hacer felices a los demás y cuáles serían las consecuencias de tal comportamiento cuando se convierta en una estrategia de vida.
