EE. UU.: Las bibliotecas están destinadas a brindar belleza, acceso a la literatura y cultivar un espacio comunitario en las cárceles de todo el país.
“Todos estos libros llevan consigo una especie de historia”, dijo Betts, de 41 años. “Y parte de eso es solo la historia personal que tienen para mí”.
“Shibumi” es solo uno de los 500 libros cuidadosamente seleccionados para sentarse en los libreros de madera especialmente diseñados, arte que está en un museo pero que está construido para una prisión.
La librería Freedom Library creada por el becario MacArthur, poeta y abogado ahora se exhibe en el Museo Nacional de la Construcción, ofreciendo a las personas por primera vez la oportunidad de ver bibliotecas como esta que se están instalando en prisiones de todo el país a través de la organización de Betts, Freedom Reads. Las bibliotecas tienen como objetivo empoderar y transformar la vida de las personas en prisión a través del acceso a la literatura y la belleza, proporcionando libros alojados en estantes hechos a mano diseñados para alentar a la comunidad en el centro de prisión unidades habitacionales.
“Cuando tomas un libro, eso te ayuda a pensar en lo que significa estar vivo en el mundo. Cuando tienes conversaciones sobre lo que significa estar vivo en el mundo, de repente, comienzas a comprenderte mejor a ti mismo, y al comprenderte mejor, puedes comunicar mejor algo sobre tu futuro”, dijo Betts, quien fue encarcelado a los 16.
Cada libro fue seleccionado con cuidado. “Los condenados de la tierra”. “tierna es la carne”. "Muchacho negro." También está “Amor geek”, “La fiesta de bodas” y “El señor de los anillos”. De no ficción a ficción y de clásico a romance, Betts y su equipo eligieron los títulos después de hablar con novelistas, historiadores, poetas y muchos otros.
El espacio está en exhibición hasta septiembre en la exhibición "Justice is Beauty" y fue creado en asociación con Model of Architecture Serving Society (MASS) Design Group, una organización de arquitectura enfocada en la justicia social.
“Las bibliotecas de Freedom Reads transforman los espacios carcelarios, llenándolos de inspiración y esperanza”, dijo la presidenta y directora ejecutiva del National Building Museum, Aileen Fuchs, en un comunicado. “Esta instalación histórica dentro de la exhibición Justice is Beauty de MASS Design Group en el National Building Museum agrega una nueva capa de significado y refleja verdaderamente la creencia de MASS Design de que el diseño puede, y debe, mejorar la vida de las personas”.
Las bibliotecas fueron diseñadas con un propósito, dijo Betts, y para abordar los desafíos de las bibliotecas de las prisiones actuales que a veces solo pueden ofrecer un tiempo limitado para explorar y encontrar libros debido al horario de nueve a cinco en el que trabaja la mayoría de las personas en prisión.
A través de conversaciones con los líderes de correccionales, la biblioteca fue diseñada para que no tuviera más de 44 pulgadas de alto, para no obstruir las líneas de visión en las unidades de vivienda. Y las unidades de módulos múltiples se pueden adaptar para adaptarse al espacio disponible en una prisión. El diseño curvo permite flexibilidad para adaptarse a diferentes espacios, como una celda de prisión convertida en biblioteca.
La accesibilidad de la biblioteca, con sus estanterías abiertas de dos lados, está destinada a ser acogedora y comunitaria, dijo Betts, lo que hace posible que varias personas naveguen juntas. Se pueden agregar al espacio bancos de lectura adicionales, también diseñados para la biblioteca.
Cada estante tiene incluso un divisor horizontal en el medio para evitar que los libros se caigan unos encima de otros. Su cuidada arquitectura fue uno de los elementos más importantes, dijo Betts, quien sabe cómo son las paredes internas de las prisiones y qué hace que los libros sean tan importantes.
“Estamos tratando de hacer este caso más amplio sobre el hecho de que las personas en prisión merecen belleza”, dijo Betts. “Merecen acceso a la belleza”.
La devoción por los libros y la lectura ha sido una constante en la vida de Betts.
Antes de ser sentenciado a nueve años de prisión en un caso de robo de auto a mano armada, Betts leyó el libro "El programa de aprendizaje y lectura veloz de siete días de Evelyn Wood". Uno de sus primeros trabajos fuera de prisión fue en Karibu Books, una cadena de librerías propiedad de negros, en el condado de Prince George, Maryland. Allí también conoció a su esposa, Terese.
Uno de los propietarios de Karibu quedó tan impresionado por el conocimiento de libros de Betts que le preguntó dónde se graduó de la universidad. Pero Betts dijo que no se había graduado.
“Ah, ¿adónde vas?” preguntó el dueño.
“Hombre, acabo de salir de prisión”, recordó Betts haber respondido.
“Oh, ¿eres poeta?”
A esto, Betts dijo que sí. Comenzó a escribir poesía mientras estaba en prisión y compartió algunos de sus poemas con el dueño de la librería.
La lectura fue tanto su "ancla como su bote" durante su tiempo allí, dijo Betts. También lo ayudó a descubrir cuál podría ser su futuro.
“Ser enviado a prisión a una edad tan temprana... me hizo querer descubrir a qué quería comprometer mi vida. Cuando dije que quería ser escritora, tenía muy poco que ver con mi amor por la escritura, porque en ese momento no me gustaba mucho escribir. No tenía experiencia con la escritura creativa”, dijo Betts. “Pero en términos de tratar de tener algo que me acercara a los libros, ser escritor era esa cosa”.
El nativo de Suitland se graduó de Prince George's Community College, la Universidad de Maryland y Warren Wilson College antes de obtener una licenciatura en derecho en Yale. Fue admitido en el colegio de abogados de Connecticut el 3 de noviembre de 2017, días antes de cumplir 37 años.
Ha publicado cuatro libros, tres poemas y un libro de memorias.
En el verano de 2020, creó Freedom Reads, originalmente llamado Million Book Project, con el apoyo de la Fundación Andrew W. Mellon. El grupo tiene como objetivo poner libros en 1,000 prisiones, una Biblioteca de la Libertad a la vez, dijo Betts.
Las primeras bibliotecas se han instalado en prisiones de Massachusetts y Luisiana.
Tess Wheelwright, subdirectora de Freedom Reads, dijo que la organización ha estado colaborando con socios estatales para instalar bibliotecas en unidades de vivienda en más prisiones en todo el país, incluidos Connecticut, Illinois, Colorado, Dakota del Norte y California.
El objetivo es instalar 200 bibliotecas para fines de 2023 y 200 cada dos años para llegar a 1,000, dijo Wheelwright.
“Las personas se sienten cuidadas, se sienten tenidas en cuenta”, dijo Wheelwright sobre los comentarios que han recibido de quienes están dentro de las prisiones. “Esperamos que las personas se sientan apoyadas en sus esfuerzos por reimaginar lo que es posible para sus vidas”.
Además de Freedom Libraries, Betts tiene otros proyectos a través de Freedom Reads que incluyen la creación de círculos de lectura para cultivar comunidades de lectura compartida en las prisiones y traer escritores y autores a las prisiones como embajadores literarios.
Hace algunos años, cuando se le preguntó qué podría imaginar si no hubiera límites, Betts dijo que su respuesta fue que pondría millones de libros en las cárceles. Él entiende lo que los libros pueden crear.
“De alguna manera, toda mi vida ha estado fundamentalmente entrelazada con las posibilidades contenidas en los libros”, dijo Betts. “Y no solo las posibilidades dentro de las historias que están en los libros, sino las posibilidades dentro de las historias que creas con otros mientras lees y contemplas los libros”.
