Los investigadores han estudiado la bacteria más grande jamás descubierta: tiene células sorprendentemente complejas.
Por definición, los microbios son tan pequeños que solo se pueden observar con un microscopio. Pero una bacteria descrita recientemente que vive en los manglares del Caribe es diferente. Una sola célula filamentosa es visible a simple vista, crece hasta 2 cm, la longitud de un maní. Esto es 5,000 veces más que la mayoría de los microbios.
Además, este microbio tiene un enorme genoma que no flota dentro de la célula, como otras bacterias, sino que se encuentra en la membrana. Esto es típico de células mucho más complejas, por ejemplo, las que se encuentran en el cuerpo humano.
Los investigadores han dividido durante mucho tiempo a los organismos en dos grupos: procariotas, que son bacterias y microbios unicelulares, y eucariotas, que son todo, desde levaduras hasta la mayoría de las formas de organismos multicelulares, incluidos los humanos. Los procariotas tienen ADN flotante libre, mientras que los eucariotas lo tienen en el núcleo.
Pero un microbio recién descubierto desdibuja la línea entre procariotas y eucariotas. Hace unos 10 años, Olivier Gros, biólogo marino de la Universidad de las Antillas Francesas, Pointe-à-Pitre, se topó con un extraño organismo que crece en la superficie de las hojas de mangle en descomposición. No fue hasta 5 años después que él y sus colegas se dieron cuenta de que estos organismos eran en realidad bacterias.
Su genoma era enorme, con 11 millones de bases y 11,000 genes. Por lo general, los genomas bacterianos promedian alrededor de 4 millones de bases y alrededor de 3,900 genes.
Al igual que el microbio encontrado en Namibia, la nueva bacteria de los manglares también tiene un enorme saco, presumiblemente de agua, que ocupa el 73% de su volumen total. Esa similitud y un análisis genético llevaron al equipo de investigación a colocarlo en el mismo género que la mayoría de los otros gigantes microbianos y proponer llamarlo Thiomargarita magnifica.
“¡Qué excelente nombre!” dice Andrew Steen, un bioinformático de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que estudia cómo los microorganismos afectan los ciclos geoquímicos. “Leer sobre esto me hace sentir exactamente lo mismo que cuando escucho sobre un enorme dinosaurio, o alguna estructura celestial que es imposiblemente grande, caliente, fría, densa o extraña de alguna manera”.
La célula más grande de T. magnifica que encontró Volland medía 2 centímetros de alto, pero Carvalho cree que si no se pisotea, se come, se la lleva el viento o se la lleva una ola, podría crecer aún más.
Foto: Thiomargarita magnifica
