Son menos eficientes que los humanos, pero suficientes para atrapar y comer bambú, dicen los científicos
Los fósiles desenterrados en China ayudan a los científicos a comprender mejor una de las maravillas de la evolución: el pulgar falso del panda gigante, que ayuda a este oso amante de las verduras a agarrar y masticar el bambú que constituye la mayor parte de su dieta, informó Reuters.
Los investigadores informan haber encontrado cerca de la ciudad de Zhaotun, en el norte de la provincia de Yunnan, fósiles de un panda extinto llamado Ailurarctos, de unos 6 millones de años. Estos fósiles conservan la evidencia más antigua conocida de un dedo adicional improvisado. En realidad, es un hueso de la muñeca muy agrandado llamado hueso sesamoideo radial.
El apéndice se parece mucho al pulgar falso de los pandas modernos, pero es un poco más largo y carece del gancho interno en el extremo que está presente en las especies existentes y brinda una capacidad aún mayor para manipular tallos, brotes y raíces de bambú mientras se alimenta.
El pulgar falso es una adaptación evolutiva que complementa los cinco dedos verdaderos existentes de la pata del panda.
La pata del oso carece del pulgar característico de los humanos y varios primates, que puede oponerse a los otros dedos y permitir agarrar y manipular objetos. El pulgar falso realiza una función similar.
“El pulgar falso se usa como un pulgar oponible muy tosco para agarrar bambú, algo así como nuestros propios pulgares, excepto que está ubicado en la muñeca y es mucho más corto que los humanos”, dice el paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Xiaoming Wang, autor principal del estudio, publicado en la revista Scientific Reports.
Los antiguos pandas del género Ailurarctos fueron los ancestros evolutivos de los pandas modernos. Eran más pequeños, pero con características anatómicas que indicaban un estilo de vida similar, incluida una dieta de bambú.
El pulgar falso panda moderno tiene algunas ventajas sobre la versión anterior.
“El dedo falso en forma de gancho proporciona un agarre más firme en el bambú y facilita que el panda camine. Por esta razón, creemos que se ha vuelto más corto, no más largo, en los pandas modernos”, dice Wang.
El agarre fuerte le permite al panda romper la comida en pedazos más rápido, explica el científico.
Los investigadores descubrieron por primera vez un hueso de la pata de Ailurarctos en 2010, luego en 2015 encontraron dientes y un pulgar falso. Esto les da una imagen más clara del animal antiguo. La evidencia más antigua conocida de esta estructura similar a un pulgar se remonta a hace unos 102,000 49,000 a XNUMX XNUMX años en fósiles de la misma especie de panda que vive hoy.
El pulgar falso permite a los pandas sostener el bambú para comer, pero no rotar la comida como lo permitiría un pulgar real.
“Una de las características más importantes de los humanos y los primates es la evolución de un pulgar que puede oponerse al resto de los dedos para agarrar con precisión. El pulgar falso del panda es mucho menos eficiente que el de un humano, pero es suficiente para proporcionarle la capacidad de agarrar para comer bambú”, dijo el paleontólogo y coautor del estudio Tao Deng, de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
Los pandas, una de las ocho especies de osos del mundo, alguna vez habitaron vastos territorios en Asia. Ahora viven principalmente en bosques templados en las montañas del suroeste de China. Su número en la naturaleza se estima en menos de 2,000.
La dieta de los pandas es 99 por ciento vegetariana, aunque ocasionalmente comen animales pequeños y carroña. Debido a su sistema digestivo ineficiente, consumen grandes cantidades para satisfacer sus necesidades nutricionales: 12-38 kg de bambú, comiendo hasta 14 horas al día.
Los investigadores dicen que el pulgar falso no estaba presente en otro oso estrechamente relacionado que vivió hace unos 9 millones de años.
"Esta es una gran innovación: convertir un hueso insignificante en un elemento útil para un propósito específico", dijo el paleobiólogo de la Universidad de Harvard y coautor del estudio, Lawrence Flynn.
