Se dice que es uno de los mayores archivos de conocimiento clásico del mundo antiguo, albergó los libros de todos los tiempos. Fue construido por los súbditos de habla griega de la dinastía ptolemaica de Egipto en el siglo III a. La Biblioteca de Alejandría contenía cientos de miles de papiros (según algunos expertos, unos 3 mil de ellos) y formaba parte del intento de recopilar todo el conocimiento sobre el mundo.
Las grandes mentes que se reunieron y enseñaron en Alejandría, la capital cosmopolita del Mediterráneo, fundada por el mismo Alejandro Magno, prácticamente tenían la misión de preservar el conocimiento para las generaciones futuras. Aquí descubriremos el conocimiento de matemáticos y geógrafos, así como las notas de Aristarco, el primer astrónomo que asumió que los planetas giraban alrededor del sol. Él y muchos otros fueron considerados los fundadores de la Biblioteca de Alejandría y sus más apasionados seguidores. Aquí es donde las personas más inteligentes de la época disfrutaron del conocimiento del mundo y sentaron las bases de la civilización que conocemos hoy.
Luego llega Julio César y ordena oficialmente la quema de este rico archivo. Poco después vino la caída del Imperio Romano, y este fue también el comienzo de la edad oscura que siguió debido a la falta de conocimiento sobre la Civilización Occidental.
Esta historia romántica ciertamente se ve hermosa y emocionante, pero viene con una pregunta en particular: ¿es verdad?
Las leyendas sobre la Biblioteca de Alejandría son ciertamente impresionantes y deparan muchas y serias sorpresas a cualquier verdadero admirador, pero hay un detalle muy importante, las dimensiones de la biblioteca que se indican prácticamente la hacen mucho más pequeña de lo que se alaba. Si existió la Biblioteca de Alejandría, dice el profesor de historia de las bibliotecas antiguas, Thomas Hedrickson, entonces la información al respecto es muy escasa. Incluso la leyenda de ella logró inspirar a todo el mundo antiguo, por lo que uno realmente debería buscar un poco más de información.
Toda la leyenda comienza alrededor del siglo III a. C. y se dice que la Biblioteca de Alejandría tenía el archivo más grande en ese momento. Un hombre llamado Aristeas envía una carta a su hermano Filócrates y afirma ser un mensajero del gobernante de Egipto, Ptolomeo II. Su carta narra en su totalidad la visión y la belleza de esta creación de la ciencia.
La carta cuenta cómo se le pagó a Demetrius (el director de la biblioteca) para que recolectara todos los libros que pudiera tener en sus manos. Aristeas incluso tuvo la oportunidad de preguntarle exactamente cuántos libros había disponibles, y el director respondió que probablemente eran más de 200 mil. En el futuro, querían recolectar casi 500 mil. Las cartas de este tema dan mucha información sobre la propia biblioteca y muestran su valor universal, recogiendo los saberes del mundo antiguo.
Para Hendrickson, sin embargo, esta es una forma pura de hacer trampa. La mayoría de los eruditos ven la carta como un siglo después, el siglo II a. C., y tienen serias dudas sobre la declaración y la primera evidencia escrita de la existencia de la biblioteca. Según los investigadores de la época, se trata de una carta falsificada y de propaganda “judía”, que pretende mostrar el significado de la traducción griega de la Biblia hebrea antigua. La carta del autor intenta aumentar el tamaño y la importancia de la biblioteca en la que Ptolomeo II insistió en que se incluyera este libro sagrado en particular y fuera la fuente de todo el conocimiento del mundo.
Por extraño que parezca, incluso algunos escritores antiguos expresaron sus dudas sobre el contenido de la Biblioteca de Alejandría y su tamaño. Séneca escribió en el año 49 d. C. y estimó que alrededor de 40,000 libros fueron quemados después de que Julio César ordenara su destrucción. El historiador romano Ammianus Marcellinus escribirá que se quemaron alrededor de 700 mil papiros, los cuales estaban reunidos en un solo lugar y su fuego se podía ver muy lejos. El físico romano Galeno escribiría que Ptolomeo II pudo acumular una colección tan grande porque hizo que todos los barcos mercantes que llegaban presentaran sus libros que llevaban a bordo para ser transcritos y luego devolvieron las copias mientras los originales permanecían en la biblioteca.
El historiador Roger Bagnall cree que el número de 6 cifras es realmente impresionante, pero hay un problema: si todos los autores griegos del siglo III a. C. hubieran logrado escribir 3 papiros, eso significaría que solo tendríamos 50 31,250 libros/papiros disponibles. Llegar a un número como 200 o 700 mil pergaminos significa que en la Antigua Grecia alrededor del 90% de los historiadores y eruditos tenían que crear cientos de copias idénticas de cada texto para enviar a la biblioteca.
Nadie sabe exactamente el tamaño del archivo, pero está claro que fue esta historia la que permitió a la humanidad comenzar a coleccionar libros y crear bibliotecas, incluida la moderna. César regresa a Roma con la idea de que construiría una biblioteca del mismo tamaño, incluso más grande que la de Ptolomeo, por lo que logra irritarlo aún más. Octavian Augustus también desarrolló la idea y comenzó a construir una biblioteca. Más tarde, cada gobernante romano intentaría construir al menos algunos de estos, pero nuevamente no está claro cómo funcionaban y cuánto de su conocimiento se ha perdido.
Todos los libros de la antigüedad tenían un valor increíble, especialmente porque estaban escritos a mano. Los romanos valoraban todo esto ya menudo usaban los libros como moneda. Se ha argumentado que las bibliotecas de la Antigua Roma desempeñaban el papel de museos más que de archivos. Y, sin embargo, encontraremos a Egipto ganando de nuevo en la carrera de los museos. El primero de estos también se construyó en Egipto. Su nombre significa literalmente “Silla de las Musas”.
Los historiadores hasta el día de hoy señalan que ninguna otra biblioteca se encontrará destruida tantas veces como la Biblioteca de Alejandría. Antiguos escritores e historiadores compitieron para mostrar a los enemigos bárbaros que atacaron la fortaleza del conocimiento. Por lo general, Julio César está en la raíz de todos los problemas, ya que ordenó quemarse. La verdad es un poco diferente, César ordena que se incendie el puerto de la ciudad, pero el fuego logra alcanzar y afectar a la propia biblioteca.
Él no fue el único creador de la ruina, otros emperadores romanos también tuvieron crédito por la destrucción de Alejandría. Y no olvidemos que en el año 391 los monjes cristianos fueron responsables de la destrucción del Serapeum, la biblioteca hermana de Alejandría. En algún momento, casi todos los enemigos de Ptolomeo lograron rascar el palo de la historia mundial. La quema de libros es, en efecto, una campaña que llama especialmente la atención, pero nadie cree ni puede sospechar que el archivo haya sido realmente destruido. Es posible que simplemente se desintegró con el tiempo, como escribe el historiador Bagnall.
Los papiros eran extremadamente fáciles de destruir y ninguno podía hacer frente al clima húmedo junto al mar. Lo más probable es que la biblioteca en sí podría haber sobrevivido un poco mejor en el interior de Egipto, donde el clima es mucho más seco. Para mantener toda la información, los papiros debían copiarse una y otra vez, lo que requería una nueva copia cada pocos años. Ptolomeo no dejó dinero para mantener esta práctica incluso después de su muerte, por lo que es posible que este monumento cultural haya perdido su encanto con el tiempo. Hay suficientes historiadores que creen que Alejandría no fue responsable de las edades oscuras que se avecinan, y es poco probable que la información registrada proporcione suficiente conocimiento para superarlas. Lo cierto es que los gobernantes de Oriente y Occidente no tuvieron la voluntad y el deseo de continuar o preservar sus bibliotecas.
Esta idea volvería a florecer en el Renacimiento, cuando la humanidad dio un nuevo paso y buscó ampliar sus conocimientos, para luego sentar las bases de la era moderna. Y no olvidemos que Alejandría dejó unos 2,000 papiros antiguos que se conservaron en su momento y luego se trasladaron a un lugar seguro. La erupción del Vesubio lograría destruirlos unos 79 años después. Los restos fueron examinados y descifrados mucho más tarde por científicos que utilizaron tecnología de rayos X para descifrar los más antiguos disponibles en el planeta.
