La estrella HL Taurus, dos veces más masiva que el Sol, ha estado a la vista de los telescopios terrestres y espaciales durante mucho tiempo.
El telescopio de radioastronomía ALMA (ALMA) ha proporcionado las primeras imágenes detalladas de las moléculas de agua en el disco donde pueden nacer los planetas de la muy joven estrella HL Tauri (HL Tauri), informó la AFP, citando una investigación publicada en la revista Nature Astronomers.
"Nunca imaginé que pudiéramos obtener una imagen de un océano de vapor de agua en la misma región donde es probable que se forme un planeta", dijo Stefano Facini, astrónomo de la Universidad de Milán y autor principal del estudio.
Situada en la constelación de Tauro y muy cerca de la Tierra, a “sólo” 450 años luz de distancia, la estrella HL Tauro, dos veces más masiva que el Sol, se encuentra desde hace mucho tiempo en el campo de visión de los telescopios terrestres y espaciales.
La razón es que su proximidad y juventud -un millón de años como máximo- ofrecen una visión espectacular de su disco protoplanetario. Es la masa de gas y polvo alrededor de una estrella la que permite que se formen planetas.
Según los modelos teóricos, este proceso de formación es especialmente fructífero en un lugar concreto del disco: la línea de hielo. Aquí es donde el agua, que se encuentra en forma de vapor cerca de la estrella, se vuelve sólida al enfriarse. Gracias al hielo que los recubre, los granos de polvo se coagulan entre sí más fácilmente.
Desde 2014, el telescopio ALMA proporciona imágenes únicas del disco protoplanetario, que muestran anillos brillantes y surcos oscuros alternados. Se cree que estos últimos delatan la presencia de semillas de planetas, que se forman por la acumulación de polvo.
El estudio recuerda que otros instrumentos han detectado agua alrededor de HL Taurus, pero con una resolución demasiado baja para delinear con precisión la línea de hielo. Desde su gran altitud de más de 5,000 metros en el desierto de Atacama de Chile, el radiotelescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) es el primero en definir este límite.
Los científicos también señalan que, hasta la fecha, ALMA es la única instalación capaz de resolver espacialmente la presencia de agua en un disco frío en formación de planetas.
El radiotelescopio ha detectado el equivalente a al menos tres veces la cantidad de agua contenida en todos los océanos de la Tierra. El descubrimiento se realizó en una región relativamente cercana a la estrella, con un radio igual a 17 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Quizás aún más significativo, según Facini, sea el descubrimiento de vapor de agua a varias distancias de la estrella, incluso en el espacio donde actualmente es posible que se forme un planeta.
Según los cálculos de otro observatorio, no falta materia prima para su formación: la masa de polvo disponible es trece veces mayor que la de la Tierra.
Por tanto, el estudio mostrará cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, como ocurrió hace 4.5 millones de años en nuestro propio sistema solar, señala Facini.
Sin embargo, la comprensión del mecanismo de formación de los planetas del Sistema Solar sigue siendo incompleta.
Foto ilustrativa de Lucas Pezeta: https://www.pexels.com/photo/black-telescope-under-blue-and-blacksky-2034892/
