O Imperio Bizantino tiña unha extensa rede de institucións sociais apoiadas polo estado, a igrexa ou particulares. Xa nas decisións do Primeiro Concilio Ecuménico de Nicea (século IV) se notaba a obriga dos bispos de manter en cada cidade unha “pousada” para atender viaxeiros, enfermos e pobres. Naturalmente, o maior número de institucións sociais concentráronse na capital, Constantinopla, pero moitas tamén estaban espalladas polo campo. As diversas fontes (actas lexislativas, typica mosteiro, crónicas, vidas, inscricións, selos, etc.) falan de centos de institucións benéficas, que se dividen nos seguintes grupos:
• hospitais e pousadas: moitas veces nas fontes utilízanse como sinónimos, e con toda probabilidade foron empregados segundo necesidades específicas;
• refuxios para pobres;
• residencias de anciáns;
• fogares para cegos;
• orfanatos;
• vivendas para viúvas;
• baños para enfermos de lepra e baños para persoas pobres;
• diaconías – especialmente centros sociais comúns nas parroquias urbanas; en Exipto operaban principalmente para mosteiros, mentres que ao mesmo tempo os mosteiros apoiaban a outros diáconos nas cidades; alí daban comida e roupa para os pobres (novos), pero tamén había diáconos cunha finalidade especial, como a atención aos enfermos, aos anciáns, os baños aos pobres e aos viaxeiros;
• fogares para enfermos mentais (só os da igrexa) – máis información sobre estes fogares aparece a partir do século X; un acto lexislativo do século X di: “Unha muller enferma (mentalmente) non debe marchar, pero é deber dos seus familiares coidala; se non hai, entrar nas casas da igrexa”.
Un gran número destas residencias asistenciais públicas e eclesiásticas estaban sostidas por mosteiros ou mesmo alí aloxadas. Tiñan un somier grande, que variaba segundo as necesidades concretas. A información sobre as máis grandes dáse nas fontes. Así, por exemplo, entendemos que algunhas vivendas eran edificios de dúas plantas, como o hospital de San Teofilacto de Nicomedia, a pousada de Macario en Alexandría. Para outros, coñécese o número de camas, por exemplo: o hospital eclesiástico de Antioquía en tempos do patriarca Efraín (527-545) tiña máis de corenta camas. No hospital para leprosos de Phorcyda había catrocentas camas, a pousada Nova Virxe María de Xerusalén tiña duascentas camas, sete refuxios de Alexandría tiñan corenta camas cada unha, é dicir, un total de duascentas oitenta, etc.
A vida de San Teofilacto, bispo de Nicomedia (806-840) dá moita información sobre a súa obra caritativa e sobre todo sobre a obra do hospital que fundou. No hospital de dous andares había unha capela dos Santos Cosme e Damián o Sen Prata. O bispo asignaba médicos e persoal para atender aos enfermos, e el mesmo acudía diariamente ao hospital e repartía alimentos. Todos os venres servía unha vixilia durante toda a noite na capela do hospital, e despois el mesmo lavaba aos enfermos, así como aos leprosos, para os que había un á especial.
Os hospitais de Angira, Paflagonia, estaban atendidos por monxes. Deron quendas de día e de noite. A Lavsaica de Palladio conta dun monxe que interrompeu a súa oración durante o servizo no bispado (onde se reuniran os enfermos) e axudou a unha muller embarazada a dar a luz.
A vida de san Rávulas, bispo da cidade (século V), dános moitos detalles sobre a actividade social en Edesa. Construíu un hospital na cidade e el mesmo comprobou que estivese en orde, que as camas tivesen colchóns suaves e que estivese sempre limpo.
O hospital era atendido por ascetas, compañeiros de Santa Rávulas, homes e mulleres. Consideraba o seu máximo deber visitar diariamente aos enfermos e saudalos cun bico. Para o mantemento do hospital, apartou varias aldeas das diocesanas, e todos os ingresos delas foron para os enfermos: reservaba uns mil dinares anuais.
O bispo Ravoulas construíu tamén unha casa de acollida para mulleres, que ata entón faltaba en Edesa. En vintecatro anos de bispo non construíu nin unha soa igrexa, conta a súa vida, porque pensaba que os cartos da igrexa eran dos pobres e dos sufridos. Mandou destruír catro templos pagáns e construír o albergue de mulleres en cuestión co material. Entre os cánones que recompilou para a administración do seu distrito había un que dicía: "En toda igrexa debería haber unha casa onde os pobres poidan descansar".
Para os leprosos, que daquela eran odiados e vivían fóra das fronteiras das cidades, coidaba especialmente con moito amor. Enviou aos seus diáconos de confianza para vivir con eles e cubrir as súas moitas necesidades con diñeiro da igrexa.
Non podemos deixar de mencionar a famosa Basiliada de San Basilio o Grande (século IV) en Cesarea, un enorme conxunto de institucións sociais, onde se dedicaba un gran lugar aos leprosos. San Basilio tivo influencia sobre os cidadáns ricos do distrito e estes doaron grandes cantidades ao complexo asistencial. Incluso o emperador, que orixinalmente se opuxo a el, aceptou doar varias aldeas para beneficio dos leprosos de Basiliad.
Irmán de San Basilio e San Gregorio de Nazianzo, Naucratius fundou unha residencia de anciáns nun bosque de Capadocia onde coidaba a anciáns pobres despois de deixar a súa profesión de avogado. Cazaba no bosque próximo e así daba de comer aos vellos da casa.
As institucións sociais eran apoiadas polo Estado ou a igrexa, recibindo ocasionalmente doazóns de emperadores ou particulares en diñeiro e bens, polo que moitas delas tiñan bens propios. Algúns deles eran privados, como por exemplo en Amnia, Paflagonia, onde a muller de San Filarete (século VIII) construíu tras a súa morte vivendas para os pobres para axudar á zona devastada polas invasións árabes. Ademais das casas, reconstruíu templos destruídos e fundou mosteiros.
En certas zonas, funcionaban institucións separadas para homes e mulleres, como en Capadocia, Antioquía, Xerusalén, Alexandría, ou eran mixtas, pero homes e mulleres estaban separados en diferentes pisos ou ás dos edificios, como era o caso da casa dos leprosos. en Alexandría. Todos eles tiñan os seus cemiterios. Tamén houbo casos especiais como a pousada de Ilia e Theodore en Melitini, Armenia. Eran comerciantes que, xa maiores, converteron a súa casa nunha pousada para viaxeiros e enfermos. Ademais deles, porén, no fogar tamén vivían permanentemente outras persoas: virxes, vellos, cegos, inválidos, e todos levaban unha vida monástica de xaxún e abstinencia.
En cidades como Xerusalén, Xericó, Alexandría e outras había nómades separados para os monxes. Nalgúns casos, tamén foron utilizados como lugar de "convicción" para sacerdotes e monxes que cumplían castigo ou exilio. Por exemplo, na illa de Chios imp. Teodora construíu unha pousada especialmente para os monxes monofisitas e os bispos exiliados. En Gangra, Paflagonia, tamén había unha pousada da igrexa, onde no ano 523 o metropolita monofisita Filoxeno de Hierápolis foi exiliado por segunda vez, onde morreu.
Os emperadores coidaron especialmente estes establecementos e existía unha política estatal para o seu desenvolvemento. Na vida de San Simeón o Pilar, menciónase que o abade do fogar dos pobres en Lichnidos (agora Ohrid) Domnin foi aceptado por imp. Xustiniano en Constantinopla sobre algunhas débedas da casa. Xustiniano construíu ou restaurou tales vivendas en moitas fortalezas do imperio, especialmente nas súas rexións fronteirizas. Existen numerosas inscricións onde se menciona o seu nome en relación coa restauración de vivendas sociais en Bizancio.
Ata o final do imperio, o coidado deste tipo particular de establecementos para os alleos da sociedade estaba entre as prioridades do Estado na súa política interior. Pola súa banda, a igrexa miraba aos “forasteiros” dun xeito completamente novo na historia da humanidade e deulles algo que ningunha institución social, por moi ben mantida, podería dar: devolveulles a súa dignidade humana como derrubou os muros polos que a desgraza. e as enfermidades separaron a estas persoas da sociedade. Ademais, miraba para eles como o mesmo Cristo, segundo as súas palabras: Dígovos a verdade: en canto llo fixestes a un destes meus irmáns máis pequenos, fixémolo a min.
Ilustración: Icona “A cea de San Xosé e Santa Ana”, Pintura mural da Igrexa de Boyana (Bulgaria), século XIII.
