Rachel Zoll, az AP vallásos írója, 55 évesen meghalt

„Rachel volt az egyik legkedveltebb kollégánk” – mondta az AP ügyvezető szerkesztője, Brian Carovillano. „Ő volt az egyik legjobb riporter is, bármilyen ütemben. … Volt készsége ahhoz, hogy megtalálja azt a történetet vagy szöget, amelyre senki más nem gondolt, de tele van éleslátással és meglepetésekkel.”

„A legfontosabb – tette hozzá –, hogy mindig is a legjobb kolléganő volt, aki mindig készen állt segítségre vagy konzultációra. … Mindig volt ideje mindenkire.”

Zoll élen járt a két pápai átmenet, a papok szexuális zaklatásának botrányának a katolikus egyházban, valamint a faji, az azonos neműek házasságával és a nők szerepével kapcsolatos, számos felekezeten belüli feszültséggel kapcsolatban.

Gyakran közölt híreket, például 2014-ben, amikor elsőként számolt be Ferenc pápa Blase Cupich kinevezéséről Chicago új érsekévé.

De mélyreható történeteket is mesélt: a 2016-os választási év darabja azt vizsgálja, hogyan érezték magukat a konzervatív keresztények ostrom alatt a változó nemzetben. Sorozat az afrikai keresztény misszionáriusokról, akik kezdeményezéseket indítanak az Egyesült Államokban. Egy részlet két georgiai egyházról – egy fekete, egy fehér –, amelyek megpróbálják áthidalni a kapcsolatot a rasszizmussal való szembenézés révén.

Nem minden története volt olyan nehéz. 2005-ben a Tennessee állambeli Tullahomából számolt be a „Finding the Way Back to Mayberry” című bibliatanulmányozási órán, amelyet két férfi fejlesztett ki, akik úgy gondolták, hogy az „Andy Griffith Show” megtekintése spirituális megvilágosodáshoz vezethet.

„Lehet, hogy Mayberry fiktív, de a tanulságai nem azok” – mondta Zollnak Pat Allison prédikátor.

Munkáját a Religion News Association többször is megtisztelte; 2018 szeptemberében külön elismerésben részesítette, tisztelegve az évek során végzett munkája és kollegiálissága mellett.

„Ő volt a szakma egyik nagy személyisége – vagy tényleg bárhol” – mondta Jeff Diamant, az RNA verseny elnöke a díjátadó banketten. "Ez nagyon megnehezíti, hogy haragudj Rachel Zollra, még akkor is, ha a szülővárosodban üti meg a történetet."

Frank Baker, aki Zoll szerkesztője volt, amikor 1996-ban csatlakozott az AP Providence-i irodájához, jelölte őt az AP legrangosabb házon belüli kitüntetésére – a Gramling-díjra, amelyet 2018-ban nyert el.

„Számtalan kiváló újságíróval dolgoztam együtt. Egyik sem jobb Rachelnél” – írta Baker, jelenleg az AP kaliforniai hírszerkesztője. „Soha nem dolgozik ki. Soha nem ijed meg egy témától. És soha nem veszíti el a humorérzékét.”

Zoll, aki a Tufts Egyetemen szerzett bachelor fokozatot és a Columbia University School of International and Public Affairs mesterfokozatát, szülővárosában, a The Salem (Mass.) Evening Newsnál dolgozott, mielőtt 1995-ben csatlakozott az AP-hoz Bostonban.

Providence-be költözött egy rövid tartózkodásra, mielőtt 1998-ban kinevezték tudósítónak a Tennessee állambeli Chattanoogában. A következő évben visszatért Providence-be mint tudósító, és 2001 májusában New York-i vallási író lett.

Laurie Goodstein, a The New York Times vallásügyi írója 1997 és 2019 között azt mondta, Zollt tisztelték versenytársai.

„Rachel elsajátította a nagyhatalmú vallási vezetők kihallgatásának és felelősségre vonásának művészetét anélkül, hogy konfrontálódna vagy tiszteletlen lett volna” – mondta Goodstein, a Times jelenlegi nemzetközi szerkesztő-helyettese.

„Egy sajtótájékoztatón a mikrofonhoz lépett, szembenézett az emelvényről lenéző katolikus püspökök testületével, és feltette a sarkalatos kérdést, amely a dolog lényegéhez ért” – mondta Goodstein e-mailben. „Akkor a sajtószoba nyüzsgése közepette világos, kiegyensúlyozott, meggyőző történetet mondott a korabeli vallási vitákról.”

Zoll egyik gyakori forrása James Martin tiszteletes volt, egy katolikus pap, aki az America című jezsuita kiadvány főszerkesztője. Felidézte a lány nevetését, staccato-szerű és gyakori.

„Rachel nemcsak csodálatos riporter volt, aki kitartóan kereste a történetet, hanem egy csodálatos ember is: meleg, okos, vicces” – mondta Martin az AP-nek. "Néha, amikor elhívott egy történetért, több időt töltöttünk nevetéssel, mint a történetről való beszélgetéssel."

Zoll 2018 januárjában betegedett meg, amikor a Lilly Alapítványtól kapott támogatás révén segített tárgyalni az AP vallási lefedettségének jelentős bővítéséről. Néhány héttel később gyógyíthatatlan glioblasztómát diagnosztizáltak nála.

Még a diagnózis után is több éves forrásépítése és bonyolult előkészületei biztosították, hogy AP értesüljön először Billy Graham evangélista 21. február 2018-i halálhíréről.

Zoll Salemben született, ahol édesapja, Samuel Zoll városi tanácsosként és polgármesterként szolgált, mielőtt bírói karrierbe kezdett, amely 28 éven át a Massachusettsi Kerületi Bíróságok főbírója volt. 2011-ben halt meg.

Anyja, Marjorie Aronow Waldman maradt. három idősebb testvér és házastársuk – Barry Zoll és felesége, Susan; Cheryl Zoll és Eric Sawyer, valamint Risa Zoll és Tim Williams; és öt unokahúga.

Cheryl azt mondta, húgának az újságíráson túl más tehetségei is vannak – tehetséges zenész volt. Az évek során zongorázott, kürtölt és trombitált.

Még egy kizárólag nőkből álló harmonikazenekarhoz is csatlakozott, a Main Squeeze-hez. 2006-ban felidézett egy fellépést egy New York-i helyszínen, amikor az egyik banda egy kalapácsot fogott a squeezeboxhoz.

„Voltak idők az első évben, amikor abba akartam hagyni. Megalázva éreztem magam a színpadon” – írta. „De aztán rájöttem, hogy akárhányszor bombáztunk is, mindig nagyszerű volt kilépni a felnőttkor halálos komolyságából, és valami nevetséges dolgot csinálni, például James Brownt játszani 14 másik harmonikásszal, miközben egy barátom péppé tört egy hangszert egy tömeg.

„Aznap este az Irving Plazaban rájöttem, milyen szerencsés vagyok: a zenekarral vagyok.”