A barlangot, ahol a képeket találták, az eddig ismertekkel ellentétben már régen felfedezték a tudósok. De csak most vált lehetővé a gazdagon díszített mennyezet „megtekintése” – nem túl régészeti berendezések segítségével. 1998-ban Alabamában a régészek egy barlangot fedeztek fel, amelyben több kerámiatöredék, valamint radiokarbonos kormeghatározásra alkalmas szenet is találtak. A kerámiákról kiderül, hogy hasonlóak az erdészeti korszakból származó példányokhoz (Kr. e. 1000-től 1000-ig). A radiokarbon-analízis két példánycsoportra két dátumot ad: kiderül, hogy a barlang látogatása i.sz. 133-433-ban és 660-949-ben volt garantáltan. A Tennessee Egyetemről (USA) dolgozó tudósok egy csoportja Jan Simek vezetésével tanulmányozta ennek a barlangnak a mennyezetét: el kell mondanunk, hogy nagyon alacsony – 60 centiméterről 1.25 méterre. Az eredményeket az Antiquity folyóiratban megjelent cikkben mutatják be. Maga az alabamai 19-es barlang (a régészeti lelőhelyeket néha tulajdonnevek helyett számokat adnak, hogy titokban tartsák a helyüket) hatalmas. A karsztbarlangokra jellemző függőleges és alacsony mennyezetű galériák egyaránt találhatók benne. Éppen egy ilyen, 20 x 25 méteres galéria mennyezetén fedezték fel a tudósok a ma ismert legnagyobb észak-amerikai sziklafestményeket. Eddig nem figyeltek rájuk, mert nehéz megkülönböztetni őket: ehhez a földön kell feküdni. Simek a fotogrammetria módszerét alkalmazta, amely régóta ismert és alkalmazott célokra széles körben alkalmazott, de a régészetben nem. Nem sokkal a rajzok elkészítése előtt vékony agyagréteg képződött a barlang mennyezetén – valószínűleg egy nagy sáros patak maradványa. Ebben a rétegben találhatók a rajzok. Ma már nehéz megmondani, hogy az ókori művészek használtak-e valamilyen eszközt vagy ujjbegyükkel festettek. A barlang sajátos mikroklímája nemcsak „vászonvászont” ad a sziklafestményeknek, hanem konzerválja is azokat: az agyagréteget a nedvesség lecsapódása okozta oxidáció őrzi meg.
Mit rajzoltak a Kolumbusz előtti Amerika népei?
Emberek és állatok. A mennyezeten egy körülbelül három méter hosszú csörgőkígyó képe teljesen megkülönböztethető – úgy tartják, hogy szent állat volt a modern Egyesült Államok délkeleti részének számos őslakos népe körében. A tudósok leírták az öt legnagyobb rajzot. A mennyezeten a csörgőkígyó mellett emberi alakok és bonyolult minták láthatók. Az antropomorf figurák közül kettő valamivel hosszabb 1.8 méternél, a másik valamivel hosszabb 90 centiméternél. Úgy tűnik, ezek az emberek szertartásos ruhába vannak öltözve, és valamilyen szertartást végeznek.
A kutatók azt sugallják, hogy az antropomorf figurák egy része inkább szellemeket, mint embereket ábrázol, és az egész rajzkomplexum a szellemvilágnak szól. Ezt a hipotézist még nem lehet ellenőrizni. Simek úgy véli, hogy a fotogrammetria segítségével az emberi lakhatás nyomait rejtő barlangok tanulmányozására további hasonló rajzokat lehet találni. És akkor lehet majd eszmerendszerről beszélni, nem pedig egy ember (vagy művészcsoport) munkáiról.
Simek hipotézisét a kép tárgyáról (a túlvilágról) támasztja alá a rajzokhoz választott hely. A galéria, amelyben megtalálták őket, a barlang sötét részén található, vagyis a napfény nem ér el odáig. Az ókori művészek arundináriából (vagy amerikai bambuszból) készült fáklyák fényében festették festményeiket. Valójában a fáklya maradványai szerint a barlanglátogatás egyik dátumát kitűzték. Ráadásul a kolumbusz előtti Észak-Amerika gyakorlatilag minden népe (és a modern Egyesült Államokban és Mezo-Amerikában élők) a barlangokat a halottak birodalmába vezető átjárónak tekintette. A késő erdővidéki időszakra, amelyhez a rajzok is hozzátartoznak, jellemző, hogy Észak-Amerika keleti részének lakossága egyre több területen kezd szétterülni, bár létszáma nem növekszik. Ez a korábban kulturális és kereskedelmi kapcsolatokat ápoló törzsek elszigetelődéséhez vezetett. Emiatt a különböző népek anyagi kultúrájának egyes elemei teljesen egyedinek bizonyultak: egyesek például íj és nyíl nélkül is megbirkóztak, bár e fegyverek elterjedése rendkívül széles volt. Az, hogy ezek a népek milyen mértékben tudták megőrizni a közös kulturális és vallási eszméket, a jövő kutatásának kérdése.
Fotó: Jan Simek et al.
