Zoológusok felfedezték, hogy a Skót Felföldön élő rókák rendszeresen eszik a házikutyák ürülékét. Legaktívabban azokban az időszakokban táplálkoznak, amikor alacsony a pocok száma, fő zsákmányuk. Ugyanakkor mindössze 300-600 gramm kutyaürülék elegendő ahhoz, hogy a róka egész napra energiát biztosítson. Ahogy az Ecology and Evolution folyóiratban megjelent cikkben megjegyezték, korábban nem figyelték meg, hogy a rókák kutyaürülékkel táplálkoznak.
Egyes állatok nem vetik meg más fajok ürülékét. Például a trágyabogarak (Scarabaeinae) lárvái számára a fő táplálékforrás az emlősök trágyája. Sok tengeri madár időnként megeszik bálnák, úszólábúak és jegesmedvék ürülékét, Indiában és Afrikában a kóbor kutyák pedig szívesen táplálkoznak emberi ürülékkel. Ezenkívül a tudósok nemrégiben azt találták, hogy a tibeti hegyvidékről származó fekete ajkú pikák (Ochotona curzoniae) télen több jakürüléket tartalmaznak étrendjükben. Ez a könnyen beszerezhető és energiadús étel segít átvészelni az év legzordabb hónapjait anélkül, hogy hibernálást vagy készleteket halmoznának fel.
Hasonló példát írt le Xavier Lambin vezette zoológuscsoport az Aberdeeni Egyetemről. 2018-2019-ben a kutatók ragadozó emlősök étrendjét tanulmányozták a skót felföldön található Cairngorms Nemzeti Parkban. Ehhez állati ürüléket gyűjtöttek, és metabarkódolás segítségével elemezték a bennük lévő gerinces DNS-t. A mintában összesen több mint 2,000 alomminta szerepelt közönséges rókákból (Vulpes vulpes), borzokból (Meles meles), nyestből (Martes martes), valamint békákból (Mustela erminea) és menyétből (M. nivalis).
Egy 647 rókapéldányon végzett vizsgálat során a szerzők azt találták, hogy a példányok 55.2 százaléka tartalmazta a mezei pocok (Microtus agrestis) genetikai anyagát. A minták 39.1 százaléka azonban váratlanul tartalmazott házikutya DNS-t. Összehasonlításképpen, egy 1,060 fenyő nyestürülék mintájával végzett vizsgálat során a kutatók 56.51 százalékukban találtak pocok DNS-t, 0.85 százalékuknál pedig kutya DNS-t.
A kutya- és pocok DNS-ének előfordulása a rókaürülékben évszakonként változott. Így 2018 telén 0.24 volt az átlagos esély a kutya DNS kimutatására az összegyűjtött mintákban. 2018 tavaszán, 2019 telén és 2019 tavaszán ez a valószínűség sokkal magasabb volt – 0.39; 0.49; és 0.48. (p<0.01). 2018 telén 0.93 volt az átlagos valószínűsége a pocok DNS-ének kimutatásának a rókaürülékben. Ezt követően jelentősen csökkent és 2018 tavaszán 0.68, 2019 telén 0.19, 2019 tavaszán pedig 0.36 volt. Sőt, minél gyakrabban találtak pocok DNS-t a rókaürülékben, annál kisebb volt az esélye, hogy kutya DNS-t mutatnak ki benne.
A kutya-DNS jelenléte a rókaürülék közel felében azzal magyarázható a legkönnyebben, hogy a rókák megeszik azoknak a kutyáknak az ürülékét, amelyeket a nemzeti park számos látogatója sétál. Meg kell jegyezni, hogy korábban a zoológusok soha nem rögzítettek ilyen viselkedést. Az alternatív hipotézisek azonban sokkal kevésbé tűnnek valószínűnek. Például a rókák egyértelműen nem zsákmányolják a kutyákat. Elméletileg a dögből is megkaphatnák a kutya DNS-ét, de ebben az esetben hihetetlenül sok kutya pusztulna el a vizsgált területen. A kutya DNS egy része valószínűleg olyan kutyáktól került a rókaürülékbe, amelyek arra vizeltek vagy séta közben forogtak benne. Ez azonban nem magyarázza meg, hogy a kutyák genetikai anyagának megtalálásának valószínűsége a rókaürülékben évszakonként változik, és miért van negatív korrelációban a pocok DNS-ének kimutatásának esélyével.
A mezei pocok száma sok más kis rágcsálóhoz hasonlóan évről évre nagyon változó. A kutatók azt feltételezték, hogy azokban az időszakokban, amikor kevés a pocok, például 2018 tavaszán, 2019 telén és 2019 tavaszán, a rókák átállnak a kutyaürülékkel való táplálkozásra. Az azonban továbbra sem világos, hogy energetikailag mennyire értékes egy ilyen táplálékforrás. Ennek tesztelésére a szerzők hat házikutya ürülékét elemezték kaloriméterben. Kiderült, hogy a kutyaalom átlagosan 135 kilokalóriát tartalmaz 100 gramm nedves tömegben. Ez összemérhető a kis rágcsálók energiaértékével, amely 137 grammonként 170-100 kilokalória. A tudósok szerint az átlagos róka elegendő energiával való ellátásához napi 300-600 gramm kutyaürülék elegendő.
A tanulmány eredményei arra utalnak, hogy a fajok közötti koprofágia sok esete észrevétlen marad. Lehetséges, hogy ez a jelenség sokkal elterjedtebb a természetben, mint azt általában hiszik. Meg kell azonban jegyezni, hogy a rókákkal ellentétben a többi skót ragadozó nem evett kutyaürüléket. Így a koprofágia a legvalószínűbb a szoros trofikus fülkékkel rendelkező fajok között.
A plasztikus viselkedés és az ökológiai rugalmasság lehetővé teszi a rókák számára, hogy nagyon szokatlan táplálékforrásokat fejlesszenek ki. Például Londonban szívesen esznek döglött macskákat. A washingtoni állatkertben pedig egy vadróka behatolt egy vízimadarak kifutójába, és megölt huszonöt vörös flamingót (Phoenicopterus ruber) és egy kacsát.
Fotó: Közönséges róka (Vulpes vulpes) / Wikimedia Commons
