A 111 mérföldre a nyílt óceánba nyúló mérnöki csoda Florida Keys távoli szigeteit köti össze a szárazfölddel, és örökre megváltoztatta nemcsak Floridát.
Miamiból Key Westbe utazva Florida nem volt mindig olyan gondtalan, mint manapság. A 20. század elején az Egyesült Államok kontinentális részének legdélibb pontját csak egynapos hajókiránduláson lehetett elérni, amely az időjárástól és az árapálytól függött.
Ám a tengerentúli autópálya néven ismert lenyűgöző mérnöki csodának köszönhetően, amely a kontinens déli csücskétől 181 km-re húzódik 44 trópusi szigeten keresztül, 42 hídon keresztül, az utazók mangrove- és öblök nyaklánca mentén lebegnek, miközben a helyre hajtanak. , ahol Észak-Amerika és a Karib-térség találkozik.
A tengerentúli autópályát valójában tengerentúli vasútként kezdték építeni, és Henry Morrison Flagler (a modern Florida atyjaként ismert) alkotása volt.
1870-ben Flagler John D. Rockefeller üzletmágnással közösen megalapította a Standard Oil Company-t, és a 20. század elején a világ egyik legnagyobb és legerősebb vállalatává vált.
Miután ellátogatott Floridába, és felismerte a „Sunshine State” turisztikai potenciálját, Flagler vagyonának nagy részét a régióba öntötte, luxusüdülőket épített, amelyek az Egyesült Államok egyik legszegényebb államát téli paradicsommá tették az Egyesült Államok északkeleti részéből érkező turisták számára. Aranykor. A vendégek azonban nem tudták elérni Flagler gazdag, de távoli üdülőhelyeit.
Így 1885-ben Flagler egy sor megszakadt vasutat kötött Florida Atlanti-óceán partja mentén Jacksonville-től, Florida északi csücskétől Miamiig, az állam déli csücskéhez közel. Miaminak kellett volna lennie a vonal végállomásának, de amikor az Egyesült Államok 1904-ben megkezdte a Panama-csatorna építését, Flagler óriási lehetőségeket látott Key Westben, a csatornához legközelebbi amerikai földterületen és az Egyesült Államok délkeleti részének legmélyebb kikötőjében. Államok.
A nyüzsgő központ már a szivar-, gomba- és halászatnak köszönhetően virágzott (1900-ra Key West volt Florida legnagyobb városa), de a sziget távoli fekvése megnehezítette és megdrágította az áruk északra történő szállítását.
Ezért Flagler úgy döntött, hogy útvonalát 150 mérföldre (251 km-re) délre Key Westig kiterjeszti, többnyire nyílt tengeren. Ezt az úgynevezett terjeszkedést sok kortársa lehetetlennek tartotta, vízióját kritikusai „Flagler's Folly”-nak nevezték. 1905 és 1912 között három hurrikán sújtotta az építkezést, több mint 100 munkás életét vesztette. Flagler nem csüggedt tovább.
A vasút megépítése hét évbe, 50 millió dollárba (ma 1.56 milliárd dollárba) telt, és 4,000 afro-amerikai, bahamai és európai bevándorlót vett igénybe, akiknek aligátorokkal, skorpiókkal és kígyókkal kellett megküzdeniük, miközben zord körülmények között dolgoztak.
Amikor 1912-ben végül elkészült a vasút, a „világ nyolcadik csodájának” nevezték. A Key West vonat első indításakor Miamiból az akkor 82 éves Flagler kiszállt személyes luxuskocsijából (amely a Palm Beach-i Flagler Múzeumban látható), és állítólag azt suttogta egy barátjának: „Most én boldogan halhat meg. Az álmom teljesült."
Figyelemre méltó az a tény, hogy Flagler több mint 30 millió dollárt finanszírozott a saját zsebéből” – mondja Brad Bertelli floridai történész. „Jeff Bezos vagy Bill Gates megtehetné ma. Elon Musk a SpaceX-szel a legjobb modern összehasonlítás lehet.”
A vasút egészen 1935-ig működött, amikor is az elmúlt évszázad leghalálosabb hurrikánja mérföldeket sodort el. Ahelyett, hogy restaurálták volna, Flagler remekművét átalakították, hogy megfeleljen Amerika újdonsült autószeretetének.
1938-ban az Egyesült Államok kormánya a világ egyik leghosszabb autóútjának megépítését tűzte ki célul, Flagler elpusztíthatatlannak tűnő hídjaira támaszkodva, amelyek ellenállnak a 200 mérföld/órás szélnek. A legénység lefektette a síneket, hogy az autók futhassanak, és az újonnan megnyílt tengerentúli autópálya örökre Florida Keys távoli szigeteit változtatta virágzó turisztikai célponttá, amelyek ma is vannak.
Több mint egy évszázaddal a vasút elkészülte után az eredeti hídok közül 20 még mindig szállít utasokat Miamiból Key Westbe. Kevesebb, mint négy óra alatt megteheti a távot, de az útközbeni közlekedés hozzátartozik a szórakozáshoz. A lenyűgöző, szokatlan megállók sorozata segít az utazóknak jobban megérteni, hogyan jött létre ez a mérnöki csoda, és milyen tartós hatást gyakorolt a Florida Keys-re.
Key Largo Florida Keys legészakibb része, 70 mérföldre délre Miamitól, és nagyszerű első állomás. Az aligátorok, kígyók és más vízi élőlények megrémíthették a Flagler építőcsapatait, de manapság az utazók Key Largo-ba (a világ búvárfővárosaként) érkeznek, hogy megcsodálják a bőséges tengeri élőlényeket. A John Pennekamp State Park mellett található Florida Keys National Marine Sanctuary vonzza azokat a búvárokat, akik Észak-Amerika egyetlen élő korallzátonyába szeretnének merülni.
Az itteni tengeri fű létfontosságú a halak, a lamantin és a tengeri teknősök számára, de a fő attrakció a Krisztus kinyújtott karjaiban úszás, egy víz alá merült három méteres bronz Jézus szobor, amely 1965 óta figyeli a látogatókat.
A kaland után a látogatók az Islamorada felé mennek, egy Miami és Key West között félúton fekvő közösségbe, amely egykor tengeri vasútállomásnak adott otthont. Itt, a Keys Történeti és Felfedezési Központban egy 35 perces dokumentumfilm mesél a vasút építésének történetéről és a számos akadályról, amellyel szembesült. A múzeum a vonat aranykorának műtárgyait is bemutatja, beleértve az étkezőkocsiból készült ételeket, valamint egy eredeti menüt, ahol egy steak 1.60 dollárba került.
1908-tól 1912-ig körülbelül 400 munkás élt egy táborban a Pigeon Key-n, egy kis korallszigeten, amely Islamoradától 56 km-re délre található, miközben megépítették a tengerentúli vasút legnehezebb részét, a híres Seven Mile Bridge-et (köznyelven "a régi nevén"). hét”), amely összeköti a középső és alsó kulcsot.
1909-ben William Jay Krum építőmérnököt azzal az ijesztő feladattal bízták meg, hogy 10 kilométernyi nyílt vízen keljen át. Az építőcsapatok éjjel-nappal dolgoznak, és több mint 700 mólót hajtanak az óceán közepére, néha majdnem 9 méterrel a tengerszint alatt, hogy felépítsék a világ leghosszabb hídját. Búvárok segítik őket, akik segítenek a víz alatti betonlábak kialakításában, hogy elbírják a vasút súlyát.
A régi építőtábor maradványait turistavonattal lehet elérni a régi hídon Marathon városából Pigeon Key-be. Egy 3.5 km-es szakasz (az egyetlen akadálymentesített szakasz) 2022 januárjában nyílt meg újra egy ötéves, 44 millió dolláros felújítás után. A más járműforgalom elől elzárt, egykor omladozó híd ma már biztonságos játszótér azoknak, akik 19 méterrel a kristálytiszta víz felett szeretnének biciklizni vagy görkorcsolyázni, vagy figyelni a tengeri élőlényeket, például a tengeri teknősöket és a cápákat.
Ma már csak négy állandó lakos él a Galambkulcson. Az öt hektáros sziget ma nemzeti történelmi nevezetesség, és elsősorban napenergiával működik. Ez ad otthont egy múzeumnak is, amely vezetett túrákat kínál több olyan épületben, amelyekben egykor a munkások laktak, és elmeséli, milyen volt a Hétmérföldes hidat építő legénység mindennapi élete.
A tengerentúli autópálya hosszában utazók ma tudják, hogy az utazásnak vége, amikor meglátják az US Mile 1-et Key Westben.
A tábla az Egyesült Államok legdélibb pontját jelzi, ami azt jelenti, hogy az utazók most közelebb vannak Kubához (144 km-re délre), mint Miamihoz (212 km-re északra). De míg sok látogató egyenesen a város fő vonzereje, a Duval Street vagy az Ernest Hemingway Ház és Múzeum felé veszi az irányt, a kicsi, de informatív Vitorláktól a sínekig Múzeumot érdemes megnézni.
