Dikatakan sebagai salah satu arsip pengetahuan klasik terbesar di dunia kuno, ia menyimpan buku-buku sepanjang masa. Itu dibangun oleh orang-orang berbahasa Yunani dari dinasti Ptolemeus Mesir pada abad ke-3 SM. Perpustakaan Alexandria berisi ratusan ribu papirus (menurut beberapa ahli, sekitar 700 ribu di antaranya) dan merupakan bagian dari upaya untuk mengumpulkan semua pengetahuan di dunia.
Para pemikir hebat yang berkumpul dan mengajar di Aleksandria - ibu kota kosmopolitan Mediterania, yang didirikan oleh Alexander Agung sendiri, praktis memiliki misi untuk melestarikan pengetahuan bagi generasi mendatang. Di sini kita akan menemukan pengetahuan matematikawan dan ahli geografi, serta catatan Aristarchus – astronom pertama yang berasumsi bahwa planet-planet berputar mengelilingi matahari. Dia dan banyak lainnya dianggap sebagai pendiri Perpustakaan Alexandria dan pendukungnya yang paling bersemangat. Di sinilah orang-orang terpintar pada masa itu menikmati pengetahuan dunia dan meletakkan dasar peradaban yang kita kenal sekarang.
Kemudian datanglah Julius Caesar dan secara resmi memerintahkan pembakaran arsip yang kaya ini. Tak lama setelah itu jatuhlah Kekaisaran Romawi, dan ini juga merupakan awal dari zaman kegelapan yang mengikuti karena kurangnya pengetahuan tentang Peradaban Barat.
Kisah romantis ini memang terlihat indah dan mengasyikkan, tetapi muncul dengan satu pertanyaan khusus: apakah itu benar?
Legenda tentang Perpustakaan Aleksandria memang mengesankan dan memberikan banyak kejutan serius bagi pengagum sejati mana pun, tetapi ada satu detail yang sangat penting, dimensi perpustakaan yang disebutkan secara praktis membuatnya jauh lebih kecil daripada yang dipuji. Jika Perpustakaan Alexandria memang ada, kata profesor sejarah perpustakaan kuno – Thomas Hedrickson, maka informasi tentangnya sangat langka. Bahkan legendanya berhasil menginspirasi seluruh dunia kuno, oleh karena itu orang harus benar-benar mencari lebih banyak informasi.
Seluruh legenda dimulai sekitar abad ke-3 SM dan dikatakan bahwa Perpustakaan Alexandria memiliki arsip terbesar pada saat itu. Seorang pria bernama Aristeas mengirimkan surat kepada saudaranya Philocrates dan mengaku sebagai kurir penguasa Mesir, Ptolemy II. Suratnya menceritakan secara lengkap visi dan keindahan penciptaan sains ini.
Surat itu menceritakan bagaimana Demetrius (direktur perpustakaan) dibayar untuk mengumpulkan semua buku yang bisa dia dapatkan. Aristeas bahkan sempat menanyakan persisnya berapa banyak buku yang tersedia, dan sutradara menjawab mungkin lebih dari 200 ribu. Ke depan, mereka ingin mengumpulkan hampir 500 ribu. Surat-surat dari subjek ini memberikan banyak informasi tentang perpustakaan itu sendiri dan menunjukkan nilai universalnya, mengumpulkan pengetahuan tentang dunia kuno.
Namun bagi Hendrickson, ini adalah bentuk kecurangan murni. Sebagian besar sarjana melihat surat itu sekitar satu abad kemudian, abad ke-2 SM, dan sangat meragukan pernyataan tersebut dan bukti tertulis pertama tentang keberadaan perpustakaan tersebut. Menurut para peneliti saat itu, ini adalah surat palsu dan propaganda "Yahudi", yang bertujuan untuk menunjukkan arti terjemahan bahasa Yunani dari Alkitab Ibrani Kuno. Surat penulis mencoba untuk meningkatkan ukuran dan pentingnya perpustakaan di mana Ptolemeus II bersikeras agar kitab suci khusus ini dimasukkan dan menjadi sumber dari semua pengetahuan dunia.
Anehnya, bahkan beberapa penulis kuno mengungkapkan keraguan mereka tentang isi Perpustakaan Alexandria dan ukurannya. Seneca menulis pada tahun 49 M dan memperkirakan sekitar 40,000 buku dibakar setelah Julius Caesar memerintahkan pemusnahannya. Sejarawan Romawi Ammianus Marcellinus akan menulis bahwa sekitar 700 ribu papirus dibakar, yang dikumpulkan di satu tempat dan apinya terlihat sangat jauh. Fisikawan Romawi Galen akan menulis bahwa Ptolemeus II mampu mengumpulkan koleksi yang begitu besar karena dia menyuruh semua kapal dagang yang tiba menyerahkan buku-buku mereka yang mereka bawa ke kapal untuk ditranskrip dan kemudian salinannya dikembalikan sementara aslinya tetap berada di perpustakaan.
Sejarawan Roger Bagnall berpendapat angka 6 angka memang mengesankan, tetapi ada satu masalah, jika setiap penulis Yunani pada abad ke-3 SM berhasil menulis 50 papirus, itu berarti kita hanya memiliki 31,250 buku/papiri yang tersedia. Untuk sampai pada angka seperti 200 atau 700 ribu perkamen berarti di Yunani Kuno sekitar 90% sejarawan dan cendekiawan harus membuat ratusan salinan identik dari setiap teks untuk dikirim ke perpustakaan.
Tidak ada yang tahu persis ukuran arsipnya, tetapi yang jelas sejarah inilah yang memungkinkan umat manusia untuk mulai mengumpulkan buku dan membuat perpustakaan, termasuk yang modern. Caesar kembali ke Roma dengan gagasan bahwa dia akan membangun perpustakaan dengan ukuran yang sama, bahkan lebih besar dari perpustakaan Ptolemeus, sehingga membuatnya semakin kesal. Oktavianus Augustus pun mengembangkan ide tersebut dan mulai membangun perpustakaan. Belakangan, setiap penguasa Romawi akan mencoba membangun setidaknya beberapa di antaranya, tetapi sekali lagi tidak jelas bagaimana fungsinya dan seberapa banyak pengetahuan mereka telah hilang.
Setiap buku di zaman kuno memiliki nilai yang luar biasa, terutama karena ditulis dengan tangan. Bangsa Romawi menghargai semua ini dan sering menggunakan buku sebagai mata uang. Dikatakan bahwa perpustakaan Roma Kuno lebih berperan sebagai museum daripada arsip. Namun kita akan menemukan Mesir menang lagi dalam perlombaan museum. Yang pertama juga dibangun di Mesir. Namanya secara harfiah berarti "Kursi Muses".
Sejarawan hingga hari ini menunjukkan bahwa tidak ada perpustakaan lain yang ditemukan dihancurkan sebanyak Perpustakaan Alexandria. Penulis dan sejarawan kuno berlomba-lomba menunjukkan musuh barbar yang menyerang benteng pengetahuan. Biasanya, Julius Caesar yang menjadi akar dari semua masalah, memerintahkan untuk membakar dirinya sendiri. Sebenarnya sedikit berbeda, Caesar memerintahkan pelabuhan kota untuk dibakar, tetapi api berhasil mencapai dan mempengaruhi perpustakaan itu sendiri.
Dia bukan satu-satunya pencipta kehancuran, kaisar Romawi lainnya juga memiliki pujian atas kehancuran Alexandria. Dan janganlah kita lupa bahwa pada tahun 391 para biarawan Kristen bertanggung jawab atas penghancuran Serapeum – perpustakaan saudara dari Alexandria. Di beberapa titik, hampir setiap musuh Ptolemeus berhasil menggores tongkat sejarah dunia. Pembakaran buku memang merupakan kampanye yang menarik perhatian, namun tidak ada yang percaya atau dapat menduga bahwa arsip tersebut benar-benar telah dimusnahkan. Mungkin saja itu hancur begitu saja dari waktu ke waktu, seperti yang ditulis sejarawan Bagnall.
Papirus sangat mudah dihancurkan, dan tidak ada yang bisa mengatasi iklim lembab di tepi laut. Kemungkinan besar, perpustakaan itu sendiri bisa bertahan sedikit lebih baik di pedalaman Mesir, yang iklimnya jauh lebih kering. Untuk mempertahankan semua informasi, papirus harus disalin berulang kali, membutuhkan salinan baru setiap beberapa tahun. Ptolemy tidak meninggalkan uang untuk mempertahankan praktik ini bahkan setelah kematiannya, jadi mungkin saja monumen budaya ini telah kehilangan pesonanya seiring berjalannya waktu. Ada cukup banyak sejarawan yang percaya bahwa Aleksandria tidak bertanggung jawab atas zaman kegelapan yang akan datang, dan informasi yang terekam tidak mungkin memberikan pengetahuan yang cukup untuk melewatinya dengan mudah. Yang benar adalah bahwa penguasa Timur dan Barat tidak memiliki kemauan dan keinginan untuk melanjutkan atau melestarikan perpustakaan mereka.
Ide ini akan berkembang kembali di zaman Renaisans, ketika umat manusia mengambil langkah baru dan berusaha memperluas pengetahuannya, dan kemudian meletakkan dasar-dasar era modern. Dan jangan lupa bahwa Alexandria meninggalkan sekitar 2,000 papirus kuno yang diawetkan saat itu dan kemudian dipindahkan ke tempat yang aman. Letusan Vesuvius berhasil menghancurkan mereka sekitar 79 tahun kemudian. Jenazah diperiksa dan diuraikan lama kemudian oleh para ilmuwan yang menggunakan teknologi sinar-X untuk menguraikan yang tertua yang tersedia di planet ini.
