אנשים שמוצאים את עצמם מפשפשים במקרר אחר חטיף זמן לא רב אחרי שאכלו ארוחה ממלאת עלולים להיות בעלי נוירונים המחפשים מזון פעילים מדי, ולא תיאבון יתר.
פסיכולוגים של UCLA גילו מעגל במוח של עכברים שגורם להם להשתוקק לאוכל ולחפש אותו, גם כשהם לא רעבים. כאשר מגורה, מקבץ תאים זה דוחף עכברים לחפש מזון נמרץ ולהעדיף מזון שומני ומענג כמו שוקולד על פני מזון בריא יותר כמו גזר.
לאנשים יש את אותם סוגי תאים, ואם יאושר בבני אדם, הממצא יכול להציע דרכים חדשות להבנת הפרעות אכילה.
הדו"ח, שפורסם בכתב העת טבע תקשורת, הוא הראשון שמצא תאים המוקדשים לחיפוש מזון בחלק בגזע המוח של העכבר הקשור בדרך כלל לפאניקה, אך לא להאכלה.
"האזור הזה שאנחנו חוקרים נקרא אפור פריאקוודוקטלי (PAG), והוא נמצא בגזע המוח, שהוא ישן מאוד בהיסטוריה האבולוציונית ובגלל זה, הוא דומה מבחינה תפקודית בין בני אדם לעכברים", אמר מחבר המקביל אבישק אדיקארי, פרופסור חבר לפסיכולוגיה ב-UCLA. "למרות שהממצאים שלנו היו הפתעה, הגיוני שחיפוש מזון יהיה מושרש בחלק כה עתיק של המוח, מכיוון שחיפוש מזון הוא משהו שכל בעלי החיים צריכים לעשות."
אדהיקארי חוקר כיצד פחד וחרדה עוזרים לבעלי חיים להעריך סיכונים ולמזער את החשיפה לאיומים, והקבוצה שלו גילתה את התגלית תוך כדי ניסיון ללמוד כיצד הנקודה הספציפית הזו הייתה מעורבת בפחד.
"הפעלה של כל אזור ה-PAG גורמת לתגובת פאניקה דרמטית הן בעכברים והן בבני אדם. אבל כאשר גירוינו באופן סלקטיבי רק את המקבץ הספציפי הזה של נוירוני PAG הנקראים תאי vgat PAG, הם לא שינו את הפחד, ובמקום זאת גרמו לחיפוש מזון והאכלה", אמר אדיקארי.
החוקרים הזריקו למוחות העכברים וירוס שהונדס גנטית כדי לגרום לתאי המוח לייצר חלבון רגיש לאור. כאשר לייזר מאיר על התאים באמצעות שתל סיבים אופטיים, החלבון החדש מתרגם את האור הזה לפעילות עצבית חשמלית בתאים. מיקרוסקופ מיניאטורי, שפותח ב-UCLA והוצמד לראשו של העכבר, תיעד את הפעילות העצבית של תאים.
כאשר עוררו באור לייזר, תאי ה-Vgat PAG ירו ובעטו בעכבר למרדף לוהט אחר צרצרים חיים ומזון שאינו טרף, גם אם זה עתה אכל ארוחה גדולה. הגירוי גם גרמה לעכבר לעקוב אחר עצמים נעים שאינם מזון - כמו כדורי פינג פונג, למרות שהוא לא ניסה לאכול אותם - וזה גם הניע את העכבר לחקור בביטחון את כל מה שנמצא במתחם שלו.
"התוצאות מצביעות על כך שההתנהגות הבאה קשורה יותר לרצות מאשר לרעב", אמר אדיקארי. "רעב הוא סלידה, כלומר עכברים בדרך כלל נמנעים מתחושת רעב אם הם יכולים. אבל הם מחפשים הפעלה של תאים אלה, מה שמרמז שהמעגל אינו גורם לרעב. במקום זאת, אנו חושבים שהמעגל הזה גורם לתשוקה לאוכל מתגמל מאוד ועתיר קלוריות. תאים אלו יכולים לגרום לעכבר לאכול יותר מזונות עתירי קלוריות גם בהיעדר רעב".
עכברים שבעים עם תאי Vgat PAG פעילים השתוקקו למזון שומני כל כך, שהם היו מוכנים לסבול זעזועים בכף הרגל כדי לקבל אותם, משהו שבדרך כלל עכברים מלאים לא היו עושים. לעומת זאת, כאשר החוקרים הזריקו וירוס שהונדס לייצור חלבון המעכב את פעילות התאים בחשיפה לאור, העכברים חיפשו פחות, גם אם היו רעבים מאוד.
"עכברים מראים אכילה כפייתית בנוכחות השלכות ישירות סוררות כאשר המעגל הזה פעיל, ואינם מחפשים מזון גם אם הם רעבים כאשר הוא אינו פעיל. המעגל הזה יכול לעקוף את לחצי הרעב הרגילים של איך, מה ומתי לאכול", אמר פרננדו רייס, חוקר פוסט-דוקטורט ב-UCLA שעשה את רוב הניסויים במאמר והגה את הרעיון לחקור אכילה כפייתית. "אנחנו עורכים ניסויים חדשים המבוססים על הממצאים הללו ולומדים שתאים אלה מעוררים אכילה של מזון שומני וסוכר, אך לא של ירקות בעכברים, מה שמרמז על כך שמעגל זה עשוי להגביר את אכילת הג'אנק פוד."
כמו עכברים, גם לבני אדם יש תאי vgat PAG בגזע המוח. יכול להיות שאם המעגל הזה פעיל יתר על המידה אצל אדם, הוא עלול להרגיש מתוגמל יותר מאכילה או להשתוקק לאוכל כאשר אינו רעב. לעומת זאת, אם המעגל הזה אינו פעיל מספיק, ייתכן שיהיה להם פחות הנאה הקשורה באכילה, דבר שעלול לתרום לאנורקסיה. אם יימצא בבני אדם, מעגל חיפוש המזון יכול להפוך ליעד הטיפול עבור סוגים מסוימים של הפרעות אכילה.
המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות הנפש, הקרן לחקר המוח וההתנהגות והקרן הלאומית למדע.
מקור: UCLA
