Ikonografinis kanonas – tai taisyklių ir normų rinkinys, reguliuojantis ikonų rašymą. Jame iš esmės yra atvaizdo ir simbolio samprata ir fiksuojami tie ikonografinio atvaizdo bruožai, kurie skiria dieviškąjį, viršutinį pasaulį nuo žemiškojo (žemesniojo) pasaulio.
Ikonografinis kanonas realizuojamas vadinamajame erminia (iš graikiško paaiškinimo, nurodymo, aprašymo) arba rusiškoje versijoje-originaluose. Jie susideda iš kelių dalių:
• veido originalai – tai piešiniai (kontūrai), kuriuose užfiksuota pagrindinė ikonos kompozicija, su atitinkamomis spalvinėmis savybėmis;
• Interpretaciniai originalai – žodinis ikonografinių tipų ir įvairių šventųjų piešimo aprašymas.
Kaip stačiatikybė tapo oficialia Religija, Bizantijos kunigai ir teologai pamažu nustatė ikonų garbinimo taisykles, kuriose buvo išsamiai paaiškinta, kaip su jomis elgtis, ką galima ir nereikėtų vaizduoti.
Ikonografinio originalo prototipu galima laikyti Septintosios ekumeninės tarybos dekretus prieš ikonoklastus. Ikonoklastai priešinasi ikonų garbinimui. Jie šventus atvaizdus laikė stabais, o jų garbinimą – stabmeldystę, remdamiesi Senojo Testamento įsakymais ir tuo, kad dieviškoji prigimtis yra neįsivaizduojama. Tokios interpretacijos galimybė iškyla, nes nebuvo vienodos ikonų traktavimo taisyklės, o masėse jas gaubė prietaringas garbinimas. Pavyzdžiui, jie pridėjo šiek tiek dažų prie vyno piktogramos, skirtos bendrystei, ir kitus. Dėl to kyla poreikis visapusiškai dėstyti Bažnyčią apie ikoną.
Septintosios ekumeninės tarybos šventieji tėvai nuo pirmųjų kartų surinko bažnytinę patirtį ir suformulavo ikonų garbinimo dogmą visiems laikams ir stačiatikių tikėjimą išpažįstančioms tautoms. lygiagrečiai su Juo. Ikonos garbinimo dogma pabrėžia, kad ikonos garbinimas ir garbinimas susijęs ne su medžiaga, ne su medžiu ir dažais, o su vaizduojamu ant jo, todėl ji neturi stabmeldystės pobūdžio.
Buvo paaiškinta, kad ikonų garbinimas įmanomas dėl Jėzaus Kristaus įsikūnijimo žmogaus pavidalu. Tiek, kiek Jis pats pasirodė žmonijai, Jo atvaizdas taip pat įmanomas.
Svarbus liudijimas yra negamintas Išganytojo atvaizdas – Jo veido įspaudas ant rankšluosčio (staltiesės), tad pirmuoju ikonų tapytoju tapo pats Jėzus Kristus.
Šventieji tėvai pabrėžė atvaizdo, kaip suvokimo ir įtakos žmogui, svarbą. Be to, neraštingiems žmonėms ikonos tarnavo kaip Evangelija. Kunigams buvo pavesta paaiškinti kaimenei tikrąjį ikonų garbinimo būdą.
Tai, ką Evangelija išreiškia žodžiu, piktograma turi išreikšti vaizdu.
Dekretuose taip pat rašoma, kad ateityje, siekdami užkirsti kelią neteisingam ikonų suvokimui, ikonų kompoziciją kurs šventieji Bažnyčios tėvai, o techninę dalį atliks dailininkai. Šia prasme šventųjų tėvų vaidmenį ateityje atliko ikoninis originalas arba erminia.
Ankstyviausi iki šių dienų išlikę graikų ikonų tapybos originalo fragmentai yra iš 993 m.
Vėliau, priėmus krikščionybę, buvo gautos pirmosios ikonos, iš graikų kalbos išverstos liturginės knygos. Tarp jų buvo išverstas ikonų tapybos originalas, kuris tapo būtinu kiekvieno ikonų tapytojo aksesuaru.
