Jaskinia, w której znaleziono obrazy, w przeciwieństwie do niczego znanego do tej pory, została odkryta przez naukowców dawno temu. Ale dopiero teraz można „zobaczyć” jego bogato zdobiony sufit – przy pomocy niezbyt archeologicznego sprzętu. W 1998 roku w Alabamie archeolodzy odkryli jaskinię z kilkoma fragmentami ceramiki, a także węglem nadającym się do datowania radiowęglowego. Ceramika okazuje się być podobna do okazów z okresu Woodland (od ok. 1000 p.n.e. do 1000 r. n.e.). Analiza radiowęglowa podaje dwie daty dla dwóch grup okazów: okazuje się, że jaskinia została gwarantowana do odwiedzenia w latach 133-433 i 660-949 n.e. Grupa naukowców kierowana przez Jana Simka z University of Tennessee (USA) zbadała sklepienie tej jaskini: trzeba powiedzieć, że jest bardzo niski – od 60 centymetrów do 1.25 metra. Wyniki zostały przedstawione w artykule opublikowanym w czasopiśmie Antiquity. Jaskinia 19 w samej Alabamie (stanowiskom archeologicznym czasami nadaje się numery zamiast nazw własnych, aby utrzymać ich lokalizację w tajemnicy) jest ogromna. Posiada zarówno pionowe galerie, typowe dla jaskiń krasowych, jak i galerie z niskimi sufitami. Na suficie właśnie takiej galerii o powierzchni 20 na 25 metrów naukowcy odkryli największe znane dziś północnoamerykańskie malowidła naskalne. Do tej pory nie zwracano na nie uwagi, ponieważ trudno je rozróżnić: do tego trzeba leżeć na podłodze. Simek zastosował metodę fotogrametrii, która jest od dawna znana i szeroko stosowana do celów użytkowych, ale nie w archeologii. Na krótko przed wykonaniem rysunków na sklepieniu jaskini utworzyła się cienka warstwa gliny – prawdopodobnie pozostałość po dużym błotnistym strumieniu. To w tej warstwie znajdują się rysunki. Trudno dziś powiedzieć, czy starożytni artyści używali jakichkolwiek narzędzi, czy malowali opuszkami palców. Specyficzny mikroklimat jaskini nie tylko stanowi „płótno” dla malowideł naskalnych, ale także je konserwuje: warstwa gliny zostaje zachowana przez utlenianie spowodowane kondensacją wilgoci.
Co rysowali mieszkańcy Ameryki prekolumbijskiej?
Ludzie i zwierzęta. Na suficie całkowicie wyróżnia się wizerunek grzechotnika o długości około trzech metrów – uważa się, że było to święte zwierzę wśród wielu rdzennych ludów południowo-wschodniej części współczesnych Stanów Zjednoczonych. Naukowcy opisali pięć największych rysunków. Oprócz grzechotnika na suficie znajdują się postacie ludzkie i misterne wzory. Dwie z antropomorficznych postaci są nieco dłuższe niż 1.8 metra, druga ma nieco ponad 90 centymetrów. Ci ludzie wydają się być ubrani w ceremonialne ubrania i odprawiają jakiś rytuał.
Badacze sugerują, że niektóre z antropomorficznych postaci przedstawiają raczej duchy niż ludzi, a cały kompleks rysunków poświęcony jest światu duchów. Nie jest jeszcze możliwe sprawdzenie tej hipotezy. Simek uważa, że wykorzystanie fotogrametrii do badania jaskiń ze śladami ludzkiego bytowania pozwoli znaleźć więcej podobnych rysunków. A wtedy będzie można mówić o systemie idei, a nie o pracy jednej osoby (czy grupy artystów).
Hipotezę Simka o przedmiocie obrazu (życiu pozagrobowym) potwierdza miejsce wybrane na rysunki. Galeria, w której zostały znalezione, znajduje się w ciemnym obszarze jaskini, to znaczy, że światło słoneczne nie dociera tak daleko. Starożytni artyści malowali swoje obrazy w świetle pochodni wykonanych z arundinaria (lub amerykańskiego bambusa). W rzeczywistości, według pozostałości pochodni, została ustalona jedna z dat zwiedzania jaskini. Ponadto praktycznie wszystkie ludy prekolumbijskiej Ameryki Północnej (oraz te żyjące we współczesnych Stanach Zjednoczonych i Mezoameryce) uważały jaskinie za przejście do królestwa zmarłych. Późny okres leśny, do którego zdają się należeć rysunki, charakteryzuje się tym, że populacja wschodniej Ameryki Północnej zaczyna się rozprzestrzeniać na coraz to większe obszary, choć nie zwiększa się ich liczebność. Doprowadziło to do izolacji plemion, które wcześniej utrzymywały więzi kulturowe i handlowe. W rezultacie niektóre elementy kultury materialnej różnych narodów okazały się zupełnie wyjątkowe: na przykład niektórym radziło się bez łuków i strzał, chociaż proliferacja tej broni była niezwykle szeroka. Zakres, w jakim takie ludy były w stanie zachować wspólne idee kulturowe i religijne, jest kwestią przyszłych badań.
Fot. Jan Simek i in.
