Zapisy pisane mogą nam wiele powiedzieć o starożytnych cywilizacjach. Niedawne badania nad jadowitymi wężami opisanymi na starożytnym egipskim papirusie sugerują więcej, niż mogłoby się wydawać. W krainie faraonów żyło znacznie bardziej różnorodne gatunki węży, niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy – co również wyjaśnia, dlaczego starożytni pisarze egipscy byli tak zajęci leczeniem ukąszeń węży, pisze The Conversion. Podobnie jak malowidła jaskiniowe, teksty z początków historii pisanej często opisują dzikie zwierzęta. Mogą dostarczyć niezwykłych szczegółów, ale identyfikacja opisanego gatunku może być trudna. Na przykład starożytny egipski dokument zwany Papirusem Brooklyńskim, datowany na około 660 – 330 p.n.e. ale prawdopodobnie kopia znacznie starszego dokumentu, wymieniająca różne znane wówczas gatunki węży, skutki ich ukąszeń i sposób leczenia.
Oprócz objawów ukąszenia, papirus opisuje również bóstwo powiązane z wężem lub którego interwencja może uratować ofiarę. Na przykład ukąszenie „wielkiego węża Apopisa” (boga, który przybrał postać węża) opisano jako powodujące szybką śmierć. Czytelników ostrzega się również, że wąż ten nie ma zwykłych dwóch zębów, ale cztery, co jest dziś rzadką cechą węża.
Jadowite węże opisane w Papirusie Brooklyńskim są różnorodne: wymieniono 37 gatunków, z których opisy 13 zaginęły. Obecnie region starożytnego Egiptu jest domem dla znacznie mniejszej liczby gatunków. Wywołało to wiele dyskusji wśród badaczy na temat tego, które gatunki zostały opisane.
Wąż z czterema zębami Nie ma konkurenta dla wielkiego węża Apophisa żyjącego w granicach starożytnego Egiptu. Podobnie jak większość jadowitych węży, które są przyczyną większości zgonów z powodu ukąszeń węży na świecie, żmije i kobry spotykane obecnie w Egipcie mają tylko dwa zęby, po jednym w każdej kości górnej szczęki. U węży kości szczęki po obu stronach są oddzielone i poruszają się niezależnie, w przeciwieństwie do ssaków.
Najbliższym współczesnym wężem, który często ma cztery zęby, jest boomslang (Disopholidus typus) zamieszkujący sawanny Afryki Subsaharyjskiej, obecnie spotykany ponad 650 km na południe od dzisiejszego Egiptu. Jego jad może spowodować krwawienie z dowolnego otworu ofiary i śmiertelny krwotok mózgowy. Czy wąż Apophis może być wczesnym, szczegółowym opisem boomslangu? A jeśli tak, to w jaki sposób starożytni Egipcjanie natknęli się na węża, który żyje obecnie tak daleko na południe od ich granic?
Aby się tego dowiedzieć, naukowcy wykorzystali model statystyczny zwany modelowaniem niszy klimatycznej, aby zbadać, jak zasięg występowania różnych węży afrykańskich i lewantyńskich (wschodnia część Morza Śródziemnego) zmieniał się w czasie.
Śladami starożytnych węży
Badania pokazują, że znacznie bardziej wilgotny klimat wczesnego starożytnego Egiptu sprzyjał występowaniu wielu węży, które obecnie tam nie żyją. Naukowcy skupili się na 10 gatunkach z afrykańskich tropików, regionu Maghrebu w Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie, które mogły odpowiadać opisom na papirusie. Należą do nich niektóre z najsłynniejszych jadowitych węży Afryki, takie jak mamba czarna, żmija rycząca i boomslang. Naukowcy odkryli, że dziewięć z dziesięciu gatunków prawdopodobnie zamieszkiwało starożytny Egipt. Na przykład bumslangi mogły zamieszkiwać wybrzeża Morza Czerwonego w miejscach, które 4,000 lat temu były częścią Egiptu.
Podobnie w Papyrusie Brooklyńskim opisano węża „ukształtowanego jak przepiórka”, który „syczy jak miech złotnika”. Brzęcząca żmija (Bitis arietans) pasuje do tego opisu, ale obecnie żyje tylko na południe od Chartumu w Sudanie i w północnej Erytrei. Naukowcy ponownie uważają, że zasięg tego gatunku rozciągał się kiedyś znacznie dalej na północ.
Od okresu modelowanego przez badaczy wiele się zmieniło. Osuszanie klimatu i pustynnienie miały miejsce około 4,200 lat temu, ale być może nie równomiernie. Na przykład w Dolinie Nilu i wzdłuż wybrzeża rolnictwo i nawadnianie mogły spowolnić wysychanie i umożliwić wielu gatunkom przetrwanie do czasów historycznych. Sugeruje to, że w czasach faraonów w Egipcie mogło istnieć znacznie więcej jadowitych węży.
Zdjęcie ilustracyjne autorstwa Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
