Ученые говорят, что они менее эффективны, чем люди, но их достаточно, чтобы ловить и есть бамбук.
Окаменелости, обнаруженные в Китае, помогают ученым лучше понять одно из чудес эволюции: ложный большой палец гигантской панды, который помогает медведю, любящему овощи, хватать и жевать бамбук, составляющий большую часть его рациона, сообщает Reuters.
Исследователи сообщают об обнаружении недалеко от города Чжаотун в северной провинции Юньнань окаменелостей вымершей панды по имени Ailurarctos, возраст которой составляет около 6 миллионов лет. Эти окаменелости хранят самое старое известное свидетельство импровизированного дополнительного пальца. На самом деле это сильно увеличенная кость запястья, называемая лучевой сесамовидной костью.
Придаток очень похож на ложный большой палец современных панд, но немного длиннее и не имеет внутреннего крючка на конце, который присутствует у современных видов, и обеспечивает еще большую способность манипулировать стеблями, побегами и корнями бамбука во время кормления.
Ложный большой палец - это эволюционная адаптация, дополняющая существующие пять настоящих пальцев лапы панды.
В лапе медведя отсутствует большой палец, характерный для людей и различных приматов, который может противопоставляться другим пальцам и позволяет захватывать предметы и манипулировать ими. Аналогичную функцию выполняет ложный большой палец.
«Ложный большой палец используется как очень грубый противопоставленный большой палец для хватания бамбука — вроде наших собственных больших пальцев, за исключением того, что он расположен на запястье и намного короче человеческого», — говорит палеонтолог из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес. Сяомин Ван, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports.
Древние панды из рода Ailurarctos были эволюционными предками современных панд. Они были меньше, но с анатомическими особенностями, указывающими на схожий образ жизни, включая бамбуковую диету.
Современный поддельный большой палец панды имеет некоторые преимущества по сравнению с более ранней версией.
«Крючковатый искусственный палец обеспечивает более прочное сцепление с бамбуком и облегчает ходьбу панды. По этой причине мы считаем, что у современных панд он стал короче, а не длиннее», — говорит Ван.
Сильная хватка позволяет панде быстрее разламывать пищу на кусочки, объясняет ученый.
Исследователи впервые обнаружили кость из лапы Ailurarctos в 2010 году, затем в 2015 году обнаружили зубы и ложный большой палец. Это дает им более четкое представление о древнем животном. Самое старое известное свидетельство этой структуры, похожей на большой палец, датируется примерно 102,000 49,000–XNUMX XNUMX лет назад в окаменелостях того же вида панды, который живет сегодня.
Ложный большой палец позволяет пандам держать бамбук, чтобы есть, но не вращать пищу, как это позволяет настоящий большой палец.
«Одной из наиболее важных особенностей человека и приматов является эволюция большого пальца, который может противостоять остальным пальцам для точного захвата. Фальшивый большой палец панды гораздо менее эффективен, чем у человека, но этого достаточно, чтобы дать ему возможность хватать и есть бамбук», — сказал палеонтолог и соавтор исследования Тао Дэн из Китайской академии наук в Пекине.
Панды, один из восьми видов медведей в мире, когда-то населяли обширные территории в Азии. Сейчас они обитают в основном в лесах умеренного пояса в горах Юго-Западного Китая. Их количество в дикой природе оценивается менее чем в 2,000 особей.
Диета панд на 99 процентов вегетарианская, хотя иногда они едят мелких животных и падаль. Из-за своей неэффективной пищеварительной системы они потребляют большое количество бамбука для удовлетворения своих потребностей в питании — 12-38 кг бамбука, поедая до 14 часов в день.
Исследователи говорят, что ложного большого пальца не было у другого близкородственного медведя, жившего около 9 миллионов лет назад.
«Это великое новшество — превратить незначительную кость в элемент, полезный для определенной цели», — сказал палеобиолог из Гарвардского университета и соавтор исследования Лоуренс Флинн.
