Av Lydia O'Kane
Under de senaste månaderna har människor runt om i världen tvingats anpassa sig till ett annat sätt att leva, arbeta och även be på grund av Coronavirus-pandemin.
Men det har inte hindrat den fyra dagar långa årliga franska nationella pilgrimsfärden till Lourdes att dra igång.
På onsdag den 147th upplagan av pilgrimsfärden började med helig mässa i St Bernadette-kyrkan.
Evenemanget, som arrangeras av Assumptionisternas församling, pågår 12-16 augusti och har som tema: "Att gå till kärlekens källa".
Även om pilgrimsfärden fortsätter, kommer den här utgåvan inte att se de stora folkmassorna från tidigare år på grund av restriktioner för socialt avstånd.
De sjuka är inte ensamma
Fr Vincent Cabanac är chef för den franska nationella pilgrimsfärden. Han förklarade att trots svårigheterna med pandemin, är årets pilgrimsfärd en "träffpunkt" de ville upprätthålla.
I år kommer det att finnas en delegation på bara 500 pilgrimer som kommer att närvara vid evenemanget. Men andra pilgrimer kommer att kunna följa alla huvudevenemang på nätet, och de som är sjuka kommer också att kunna vara med på pilgrimsfärden via radio och tv.
Vi vill inte att de sjuka ska "känna sig ensamma", sa den nationella direktören, och det är därför det kommer att finnas den här digitala kopplingen från dem till fristaden.
Även om COVID-19 har ändrat formatet för denna sammankomst, finns det fortfarande ett rikt utbud av händelser under de fyra dagarna. Programmet innehåller recitation av rosenkransen, konserter, processioner, valvakor och vittnesmål.
Begränsningar på plats
Av hälsoskäl och för att respektera fysiskt och socialt avstånd är det för närvarande inte möjligt att bada i helgedomen. Men p. Cabanac påpekar att i en symbolisk gest kommer människor att kunna komma till badet och att kunna tvätta ansiktet och händerna.
Besök av kardinal Parolin
På inbjudan av arrangörerna av den nationella pilgrimsfärden besöker Vatikanens utrikesminister kardinal Pietro Parolin helgedomen i Lourdes för att presidera över mässan för himmelsfärdsfesten den 15 augusti.
Han hade blivit inbjuden till helgedomen innan coronavirusutbrottet.
Detta är kardinalens tredje besök i Lourdes sedan han blev Vatikanens utrikesminister. 2017 besökte han helgedomen som påven Franciskus representant för de sjukas världsdag; och 2018 för St Francis de Sales Days.
På tal om kardinal Parolins närvaro i Lourdes sa p. Cabanac: "Det är ett mycket viktigt tecken för oss att kardinalen besöker." Med sin närvaro ger han ett uttryck för uppmuntran som är troget och ödmjukt.
"Kardinalen", sa Assumptionistprästen, "ger ett starkt budskap om bön inte bara för Frankrike utan för världen, och presenterar sin avsikt här i Massabielle-grottan och detta besök kommer att vara mycket viktigt för oss, för Frankrike och för Kyrkan."
