Glasgows religionsmuseum har räddats från stängning – det är därför det är viktigt för det mångkulturella Storbritannien

Glasgow St Mungo-museet för religiöst liv och konst är unik på de brittiska öarna. Det är det enda museet som är tillägnat dialogen mellan konst och religion, och här finns religiösa föremål från olika traditioner och epoker.

Sedan museet öppnades 1993 var det involverat i olika religiösa samfund, vilket gjorde det till ett utrymme för andlig upplevelse och genuin interreligiös dialog. Det är inte bara ett museum som rymmer artefakter, utan en levande symbol för religiös mångfald och det mångkulturella Storbritannien.

I mars 2020 stängde museet, liksom många andra, på grund av covid-19. Men när restriktionerna hävdes och platserna började öppna igen, var St Mungo det hotas av permanent stängning efter finansieringsnedskärningar och betydande inkomstbortfall. Goda nyheter kom den 4 mars, i form av utlovade finansiering från Glasgow City Council. Det var delvis ett svar på en kraftfull petition.

Museer berikar kulturlivet på en plats och samordnade ansträngningar har gjorts efter pandemin för att reflektera över deras värde och de berövande som orsakats av deras stängning. Men St Mungo är mer än ett museum, och dess unika väcker reflektion.

Slå tillbaka mot desinformation. Få dina nyheter här, direkt från experter

Få nyhetsbrev

Den innehåller religiösa artefakter från olika religiösa traditioner och perioder i utställningar som ger kontextuell förståelse av religion. Artefakterna fungerar pedagogiskt men tolkas också rituellt/andakt av de inom respektive trossamfund.

Detta innebär att de öppnar upp ett utrymme för andligt engagemang och tillbedjan. Detta skedde delvis på grund av trossamfundens aktiva engagemang i skapandet av museet, särskilt museet sex världsreligioner som utövas i Skottland: buddhism, kristendom, hinduism, islam, judendom och sikhism.

Redan från början innebar syftet mer än sammanställning av artefakter för att skapa ett dynamiskt rum av levd religion. Installationen av skiljeväggar, socklar och andra liknande anordningar möjliggjorde lämpliga visningsutrymmen och främjade andligt engagemang.

Resningen av bronsstatyn av Lord Shiva av Nataraja från golvet till en sockel är ett värdefullt exempel. Som en helig hinduisk artefakt och föremål för hängivenhet måste den behandlas med vördnad. Rekommenderat av det hinduiska samfundet, förmedlade det vikten av att statyer av gudar höjs från golvet.

Detta väcker frågan om gränserna mellan det estetiska och det heliga, vilket pekar på utställningarnas mångfacetterade natur. Medlemmar av det judiska samfundet hjälpte till att förvärva målningen Sabbatsljusen av Dora Holzhandler. Målningen sammanför de olika trådarna i den symboliska och andliga handlingen att tända sabbatsljus med familjens sammankomst i gudstjänst.

Museet är ytterst viktigt som en symbol för interreligiös dialog. Från starten har individuella trossamfund och utbildningsrådgivare konsulterats genom olika processer, inklusive förvärvet av artefakter som representerar deras trosuppfattningar eller praktiker, vars räckvidd var global.

Medan religion utforskades brett historiskt och geografiskt, fokuserade museet också på upplevelsen av religioner som är aktiva i det skotska livet. Kreativa beslut togs om att presentera religioner som motsatte sig figurativ eller ikonografisk representation. Ett sådant exempel var målningen Den gudomliga perceptionens egenskaper, av den islamiske konstnären Ahmed Moustafa, som förenar de stora islamiska traditionerna kalligrafi och geometri för att frammana Guds storhet.

Ett levande museum för religion

Religion kommer alltid att vara ett omtvistat ämne. St Mungos status som ett levande religionsmuseum har gjort det föremål för attack, med meningsskiljaktigheter kring frågor om representation. Kritik mot uteslutningen av vissa religioner, som Baha'i, eller deras bristande representation i ett religionsmuseum är oundviklig, men har tagits upp i förslag till tillfälliga utställningar.

Så är också utforskningen av de mer negativa aspekterna av religion inklusive dess roll i krig och förtryck av minoritetsgrupper. Ett av de mest besvärliga fallen av detta involverade vältning av museets Shiva-staty av en kristen evangelikal, beväpnad med bibeln i handen - hans "vapen" av val.

Religionens globala engagemang i museisamlingar är inte nytt, men det som verkligen är unikt med St Mungo är det dynamiska och rådgivande sättet på vilket de lokala trossamfunden var en del av utformningen av vad museet har kommit att stå för konceptuellt. Detta betecknas av den andra delen av dess titel: Religiöst liv och konst – det vill säga de föremål som används av individer i deras dagliga tillbedjan.

Museet kontaktade varje samhälle i tur och ordning för att diskutera förvärvet av verk från deras tro, hur de skulle visas och andra relevanta frågor. Detta ansågs vara mer autentiskt eftersom det respekterade det faktum att varje religion hade olika behov och bekymmer, och inte införde en strategi som passar alla.

Detta framstående tillvägagångssätt bör observeras av de som arbetar med avkolonisera museirummet. Den förblir en förebild för andra museer av det här slaget i de utmaningar som den ställer sig och de frågor som den försökte svara på.

Och i linje med sitt uppdrag att spegla religionen så som den levs i vanliga vardagliga liv, kommer den att fortsätta att utvecklas, dess ansträngningar fortgår för att främja förståelse, tolerans och gemensam grund.