Av Stefan J. Bos
Aiden Aslin, 28, och Shaun Pinner, 48, tillfångatogs i strid med den ukrainska armén innan de ställdes inför rätta som legosoldater och dömdes till döden av en pro-rysk domstol.
Deras rättegång ägde rum i den så kallade folkrepubliken Donetsk, en utbrytarregion i östra Ukraina som fångats av Moskva-stödda separatister.
Familjer till de två brittiska männen och den marockanska medborgaren Saaudun Brahim, som också dömdes till döden, har uttryckt oro över deras svåra situation.
Brahims far sa att hans son inte var en legosoldat utan en ukrainsk student när Ryssland inledde sin invasion. Brittiska tjänstemän sa också att britterna redan bodde i Ukraina och tjänstgjorde i dess väpnade styrkor i flera år.
De tillfångatogs i april när de försvarade den belägrade staden Mariupol.
Robert Jenrick, en lagstiftare för Newark, där Aslins familj bor, sa att männen dömdes av en "kängurudomstol" som bröt mot Genèvekonventionerna. "Det här har verkligen varit en bedräglig uppvisningsrättegång. Vi bör inte ge det någon som helst trovärdighet. Det finns inga bevis som styrker dessa anklagelser. Och nu har vi två brittiska medborgare som potentiellt utsätts för dödsstraff, sa han.
Inga legosoldater
"De är inte legosoldater. De är brittiska medborgare som valde att gå med i den ukrainska armén av personliga skäl före [Rysslands president Vladimir] Putins illegala invasion av Ukraina, förklarade lagstiftaren. Han tillade: "De tillfångatogs av ryska styrkor i Mariupol och borde behandlas i enlighet med internationell lag."
Alla män vill överklaga sina straff, och Kiev sa att det fungerar för deras frigivning. Rättegången kom när striderna eskalerade i regionen. Ukrainas president Zelenskij noterade att ödet för den strategiska staden Severodonetsk kan avgöra framtiden för den östra Donbas-regionen, som inkluderar Donetsk och andra områden.
Intensiva gatustrider fortsatte enligt uppgift i Severodonetsk, en liten industristad i öster under tunga ryska artilleribombarderingar, som utgjorde fara för trupper på båda sidor.
En senior rådgivare till Zelensky sa att ukrainska militära förluster nu är mellan 100 och 200 per dag – det högsta uppskattade antalet som har offentliggjorts.
Västerländska energisanktioner verkade ha gjort lite för att avsluta striderna eftersom en amerikansk tjänsteman erkände att Ryssland kan tjäna mer på energi nu än det gjorde före kriget.
Europeiska unionen har lovat att minska sitt beroende av rysk olja med 90 procent till slutet av 2022. Det 27-ländernas blocket köper dock cirka 40 procent av sin naturgas från Ryssland och har ännu inte gjort liknande åtaganden om rysk gasförsörjning.
