Av Linda Bordoni
En stadig nedåtgående spiral av ekonomiska och sociopolitiska elände förvärrad av korruption och ekonomisk misskötsel på regeringsnivå har allvarligt påverkat livet och försörjningen för folket i Sri Lanka som står inför en daglig kamp för att föda sina familjer och se framåt med hopp .
Myndigheterna har stoppat försäljningen av bränsle för icke-nödvändiga fordon eftersom landet står inför sin värsta ekonomiska kris på årtionden. Skolor i stadsområden har stängts och tjänstemän har sagt till landets 22 miljoner invånare att arbeta hemifrån.
Den sydasiatiska nationen är i samtal om ett räddningsavtal när det kämpar för att betala för importer som bränsle och mat.
Kardinal Malcolm Ranjith från Colombo har vädjat till det internationella samfundet att hjälpa till med att tillhandahålla mediciner och utrustning till sjukhus mitt i dess oöverträffade ekonomiska kris.
I söndags talade kardinal Ranjith "Vi uppmanar påven Franciskus att be det internationella samfundet att hjälpa Sri Lanka" och han upprepade sitt fördömande av utbredd regeringskorruption som han anklagar för att ha tömt statens kassakistor och berövat srilankesiska barn en framtid .
Sri Lankas fader Shanil Jayawardena, kommunikationsdirektör för hans Congregation of the Missionary Oblates of Mary Immaculate vid dess allmänna hus i Rom, talade till Vatikanradion, sa att vardagen för vanliga människor i Sri Lanka har blivit ett "helvete". Han talade också om hur kyrkan hjälper till att ge mat till dem som inte längre har råd att försörja sig själva, och om hur hans tro på Gud och hans tillit till sin nations motståndskraft håller hoppet vid liv.
När jag bad fader Shanil att beskriva livet idag för vanliga lankeser, sa han "det är nästan som att gå igenom helvetet."
Han förklarade att bristen på mat, nödvändiga varor, medicin och bristen på bränsle orsakar enorma svårigheter för vanliga medborgare, för bönder och för alla som är involverade i att tillhandahålla tjänster också.
Nationens värsta kris någonsin
Han beskrev den nuvarande krisen som den värsta som upplevts i Sri Lanka sedan dess självständighet 1948.
Fader Shanil reflekterade över det faktum att hans land gick igenom ett decennier långt inbördeskrig som varade fram till 2009 och noterade att landet har lidit av många svårigheter. Men denna ekonomiska kris, som orsakats av politisk misskötsel och korruption, har orsakat de största svårigheter han någonsin har sett.
Han berättade att situationen är så dålig att regeringen har bett tjänstemän att stanna hemma en dag i veckan så att de kan odla sin egen mat.
"Så allvarligt är det!" Och inte bara: denna situation har resulterat i oöverträffade nivåer av inflation; nästan utarmning av valutareserver; en brist på bränsle och matlagningsgas som innebär att människor väntar i köer i timmar och timmar bara för att få en tank med matlagningsgas; kontinuerliga strömavbrott.
Naturligtvis, fortsatte fader Shanil, allt detta betyder att det är de stackars människorna som inte kan göra annat än att försöka leva från hand till mun eftersom ingen erbjuder anställning.
Oblaten förklarade att många människor har gått ut på gatorna för att fredligt protestera men regeringen lyssnar inte.
Politiskt kaos och korruption
Berättar en otrolig liknelse om inkompetens och svågerpolitik, Fr. Shanil berättade för mig att premiärministern, som var den före detta presidenten, avgick på grund av påtryckningar från folket. Men presidenten sitter fortfarande vid makten. Samtidigt var premiärministern – som är presidentens äldre bror – tvungen att avgå efter brutala attacker från säkerhetsstyrkor mot fredliga demonstranter i Colombo.
"Det ledde till mycket press från andra partier och förmodligen även internationellt för att han skulle avgå. Men det löste inte saken." I själva verket tillade han, även sedan en oppositionsledare från ett annat parti (som också var en tidigare premiärminister), Ranil Wickremesinghe blev ny premiärminister och lovade många bra saker, "Ingenting har förändrats."
Fr. Shanil pekade på djupt rotad korruption till rötterna till den politiska inkompetens som har förgiftat systemet där politiker i Sri Lanka upprepade gånger har stoppat in offentliga pengar och misskött statliga medel.
Bombdåden på påskdagen 2019
Det är inte möjligt att analysera den nuvarande situationen i Sri Lanka utan att ta hänsyn till de tragiska bombattentaten på påskdagen 2019 där cirka 270 människor dödades och cirka 500 skadades när 3 kyrkor och 3 hotell träffades i en serie samordnade islamistiska terroristsjälvmordsattacker .
Sedan dess har utredningarna haltat. Folket och ledarna för landets alla trossamfund har förgäves krävt klarhet och rättvisa. En modig och uttalad röst som uppmanar till ansvarsskyldighet är den katolske kardinalen i Colombo, Malcolm Ranjith, som har påstått att regeringen har täckt över utredningarna av attackerna för att skydda hjärnorna bakom dem.
Fr. Shanil sa att det råder mycket besvikelse och brist på förtroende eftersom mer än tre år efter attackerna "ingen av de främsta gärningsmännen har gripits."
Vad alla vet, sa han, är att "det fanns en politisk hand i det. Vi vet att det fanns en osynlig kraft bakom scenen, bakom ridån, som aldrig avslöjades. Och det är därför vi säger sanningen, den verkliga sanningen kommer aldrig fram.”
En profetisk kyrka
Fr. Shanil påminde, med tacksamhet, kardinal Ranjiths senaste vädjan om internationellt bistånd för att hjälpa folket i Sri Lanka, särskilt genom att tillhandahålla nödvändiga mediciner.
Och han berättade för mig att "på grundnivån finns det många präster och religiösa som har organiserat många program för att hjälpa, särskilt de fattiga, att förse dem med daglig mat."
Kyrkan är aktiv för att hjälpa människor att klara sig, fortsatte han, ”men även kyrkan är hjälplös när det kommer till det verkliga problemet, som är en ekonomisk kris som staten måste lösa tillsammans med de människor som protesterar mot regeringen. ”
Oblaten reflekterade över hur den katolska kyrkan "har varit mycket profetisk under de senaste åren, särskilt efter attackerna på påsksöndagen."
"Och vi har alltid gjort vårt bästa, fram till denna punkt, som kyrka, men det räcker inte. Vi måste göra mer. Vi måste organisera oss mer, säger han.
Interreligiös harmoni
Fr. Ranjith talade också om den goda och fruktbara interreligiösa dialogen och relationerna i sitt land.
Paradoxalt nog, förklarade han, har attackerna på påskdagen främjat harmoni och samarbete mellan alla religiösa ledare – katoliker, muslimer, hinduer, buddhister – som har arbetat tillsammans för att hjälpa till att ställa alla de skyldiga till attackerna inför rätta.
Det har varit en del sammandrabbningar under åren, sa han, särskilt mellan muslimerna och några extremistiska buddhistiska ledare, men sedan påskens attacker har relationen varit bra och den håller på att förbättras.
Att ge hopp till folket
Jag frågade fr. Shanil vad han hoppas för sitt land. "Vi som den katolska kyrkan gör vårt bästa för att ge hopp till folket, för när du väl tappar hoppet är det slutet på historien", sa han.
Det här är vad vi har arbetat mycket med under de senaste månaderna, fortsatte han och försökte ge hopp till människor "inte bara genom att ge saker åt dem, utan också föra dem tillbaka till tro."
"Men jag tror", avslutade han, "att om vi kommer samman som en nation, om vi kommer samman som folket i Sri Lanka, trots våra olikheter, trots våra religiösa och rasmässiga skillnader, kan vi besegra dessa korrupta politiker och vi kan visa världen att vi kan resa oss igen som nation.
