Den 4 juli meddelade påven Franciskus att han hade för avsikt att besöka Moskva och Kiev så snart som möjligt. Vatikanchefen talar regelbundet med den ukrainske presidenten Zelenskij men skulle vilja besöka Putin innan han beger sig mot Kiev. Han tror att han kan vara den neutrala agenten som kan övertyga Putin att sätta stopp för kriget.
På andra sidan gränsen, i Moskva, finns det olika reaktioner på denna idé. I det ryska utrikesdepartementet är de flesta för ett sådant besök. Även i presidentadministrationen är reaktionen ganska positiv, och de ser positivt på detta kontroversiella förslag. Men så är det inte inom FSB och militären. Där är det en annan historia, och Franciskus ingripande ses med åtminstone misstänksamhet och mer vanligtvis med fullständig motvilja.
Huvudaktören i detta diplomatiska drag är chefen för World Union of Old Believers Leonid Sevastianov. Sevastianov har tillgång till påven och är högt ansedd av honom, och är den som den högsta påven skulle lyssna på när det gäller Ryssland. Han är också den som kämpar för presidentadministrationen i Ryssland och driver tanken att Vatikanen är den enda "neutrala" staten och sedan den enda som kan agera som en verklig medlare. Leonid Sevastianov är en stark kristen, som starkt tror på att hans andliga uppdrag är att göra allt som står i hans makt för att få ett slut på kriget.
Men det hårdare motståndet kommer från den ryska ortodoxa kyrkans (ROC) Moskva-patriark Kirill. Kirill är en stark anhängare av kriget, och motiverar det, som flera religiösa ledare i Ryssland, med behovet av att skydda den kristna världen från det dekadenta västerlandet korrumperat av sekter och hedningar, ett budskap som omfamnas av Kreml. Hans största rädsla är att se påven komma in i sitt "territorium" och predika för fred. Redan före kriget motsatte sig Kirill att Vatikanens huvud skulle komma, och anledningen var då klar: Kirill är dåligt betraktad av de troende, och lockar knappt några (eller väldigt få) när han framträder offentligt. Om påven Franciskus skulle komma till Ryssland är det troligt att han lockar tusentals kristna att hälsa på honom, vilket definitivt skulle undergräva Kirills image i landet.
Så Kirill aktiverar sitt nätverk bakom scenen för att förhindra Sevastianov att lyckas, vilket inte är utan risk för den senare. Kirill är en före detta agent för KGB och backar inte från smutsiga knep för att nå sina mål. Sevastianov, som i själva verket är en före detta kollega till Kirill, och arbetade i flera år som chef för St. Gregory the Theologian's Charity Foundation, den största ortodoxa stiftelsen i Moskva som grundades av Kirill och Metropolitan Hilarion, har nyligen förklarat att stödet från Moskvas patriark till kriget var att betrakta som kätteri, ur en religiös synvinkel. Det är långt ifrån något blygt uttalande.
Hilarion själv, som ansågs som nummer 2 i ROC och var ordförande för avdelningen för yttre kyrkliga relationer i Moskva-patriarkatet, har nyligen degraderats och skickats till ett litet stift i Ungern. Det finns ingen tydlig tolkning av denna degradering: vissa säger att Hilarion var motståndare till kriget och straffades för det. Andra säger att Kirill såg honom som ett hot eftersom han var i en position att ersätta honom som patriark, och vissa säger att det är för att ha honom i en bättre position att lobba för ROC på den internationella scenen efter att Kirill har blivit sanktionerad av Storbritannien, och undvek knappt EU:s sanktioner tack vare Viktor Orbans, Ungerns premiärministers ingripande i sista minuten.
Ändå, om Sevastianovs diplomati är riskabel för honom själv, är den också stabil. Sevastianov har fortsatt att driva på för det sedan februari, fått stöd av den högsta påven och gör nu framsteg i Moskva. Naturligtvis, även om han skulle lyckas få Francis till Moskva, är den stora frågan kommer det att ha någon inverkan på Vladimir Putin? Historien kommer att berätta.
