Det involverade inte några mördarclowner, hemsökta hotell eller hämndfulla, telekinetiska gymnasieelever, men i somras började författaren Stephen King berätta en ny skrämmande historia: det prekära tillståndet i den amerikanska bokbranschen 2022.
Författaren, som har skrivit många skräckbästsäljare sedan 1970-talet som The Shining och Carrie, vittnade denna månad på uppdrag av Biden-administrationen i justitiedepartementets försök att stoppa den föreslagna fusionen på 2.2 miljarder dollar av Penguin Random House, USA:s största förlag, och Simon & Schuster, ett annat av de "fem stora" företagen som dominerar den amerikanska bokbranschen.
I november förra året stämde den federala regeringen för att stoppa affären och hävdade att kopplingen skulle ge företagen "oöverträffad kontroll" över vem som får sina röster hörda i det amerikanska kulturlivet, en utveckling som "skulle resultera i betydande skada för författare ”.
Under loppet av tre veckors argument i augusti grävde rättegången ner i den ogenomskinliga världen av stora framsteg för författare och konsolidering av industrin, och avslöjade djupa meningsskiljaktigheter om hur affären skulle påverka bokbranschen, och som en konsekvens, vad framtiden för Amerikas litterära kultur såg ut för både författare och läsare. Fallet utan motstycke har kallats århundradets förlagsrättegång.
För sin del var Mr King, en av de mest framgångsrika och välbetalda författarna i sin generation, villig att vittna mot sitt eget ordinarie förlag, Scribner, en del av Simon & Schuster, för att argumentera mot mer konsolidering i bokbranschen.
Rekommenderad
"Jag heter Stephen King. Jag är en frilansskribent”, inledde han fräckt, innan han skrämde sig mot marknadsförhållanden som har drivit många skribenter ”under fattigdomsgränsen”.
"Jag kom för att jag tror att konsolidering är dåligt för konkurrensen," vittnade han. "Det blir tuffare och svårare för författare att hitta pengar att leva på."
"Det är en tuff värld där ute nu. Det var därför jag kom”, tillade han. "Det kommer en punkt där du, om du har tur, kan sluta följa ditt bankkonto och börja följa ditt hjärta."
Sammandrabbningen med Mr King är en av många vändningar i rättegången, som avslutade diskussioner på fredagen (19 augusti).
Även om fallet beror på tekniska frågor som dynamiken i författarkontrakt, definitionen av monopolmakt och fördelarna med olika leveranskedjearrangemang, ser alla i bokvärlden efter när ett beslut fattas i höst.
Läsare kanske också vill uppmärksamma. Fallet påverkar inte bara hur människor konsumerar böcker och till vilket pris. Som alla bra berättelser har den här också massor av drama och skvaller att gå runt.
"Det här är en enorm affär", säger Michael Cader, grundare av Publishers Lunch-nyhetsbrevet, till The Independent. – Rättegången deltog förmodligen av några dussin personer, men den var fängslande för hela branschen. Både de potentiella konsekvenserna av själva affären såväl som helt enkelt teatern med att ha kamrater och människor i din bransch i montern och diskutera affärsdetaljer på detaljerat sätt under tre veckor var ganska övertygande för många människor."
Huvudargumentet i fallet kretsade kring förlagsbranschens stora valar, böcker där författare tjänade mer än 250,000 XNUMX dollar på sina framsteg för titlar som förväntas toppa bästsäljarlistorna.
DOJ hävdade att ett potentiellt Penguin Random House – Simon & Schuster juggernaut skulle kontrollera hälften av marknaden för sådana storsäljande böcker i USA.
"De är de enda företagen med kapital, rykte, redaktionell kapacitet, marknadsföring, publicitet, försäljning och distributionsresurser som regelbundet skaffar förväntade bästsäljande böcker," sa DOJ-advokater i en domstolsansökan.
Samgåendet hoppfulla, under tiden, sa till domstolen i Washington, DC, att läsare och författare inte hade något att frukta om regeringen tillät de fem stora att bli de fyra stora.
"Det är en bra affär för alla inblandade, inklusive författare," sade Stephen Fishbein, en advokat för Simon & Schuster, i sitt avslutande uttalande.
Toppledare på Penguin Random House och Simon & Schuster sa att bokmarknaden var mycket mer expansiv och konkurrenskraftig än den del som regeringen valde att fokusera på, som täcker cirka 1,200 XNUMX böcker om året, eller två procent av den amerikanska kommersiella marknaden. hävdade företag i en förundersökning.
Sammantaget, 2021, kom ungefär hälften av de böcker som såldes i USA från förlag utanför de fem stora, vittnade Penguin Random Houses vd Markus Dohle. Företaget noterade också att det faktiskt hade tappat marknadsandelar sedan fusionen 2013 mellan Penguin och Random House.
Mer än så hävdade företagen att processen att skaffa böcker var en blandning av expertis och spel, där inte ens förlagsjättar kan garantera att ett köp för stora pengar kommer att leda till stor försäljning och massiv kulturell räckvidd, eller förutsäga när en uppkomling författares bok kommer att bli en utbrytningshit.
"Det här är inte widgets vi producerar," sa Madeline McIntosh, vd för Penguin Random House, i ett vittnesmål. "Utvärderingen är en mycket subjektiv process."
Att påstå sig förutsäga en bok bästsäljande framtid var som att "ta äran för vädret", tillade Simon & Schusters vd Jonathan Karp.
Denna oförutsägbara process skulle förbli decentraliserad även efter sammanslagningen, fortsatte företagen, eftersom Simon & Schuster och Penguin Random House-redaktörer fortfarande skulle få lägga bud mot varandra för framtida titlar.
Till och med för en fantasyförfattare slog dock denna premiss Stephen King som lite out-där.
"Du kan lika gärna säga att du kommer att ha en man och hustru som bjuder mot varandra för ett hus", vittnade skribenten. "Det är lite löjligt."
Amy Thomas, ägare till Pegasus Books, som har butiker i Solano, Berkeley och Oakland, Kalifornien, sa att konsolideringen också kan ta bort vem som publiceras i första hand, vilket leder till en potentiell minskning där nya och viktiga röster hörs.
De viktigaste böckerna är inte nödvändigtvis sådana som börjar som omedelbara vinstskapare, men sammanslagningar uppmanar ofta till sökningar efter snabba platser för att minska kostnaderna. Vad mer är, sa hon, säljare som representerar de massiva kombinerade katalogerna av ett sammanslaget Simon & Schuster och Penguin Random House kanske inte har tid att kämpa för alla sina titlar på samma sätt som ett mindre förlag skulle.
"Saker kommer att släppas. Linjer kommer att försvinna. Det är bara för mycket”, sa hon till The Independent. "Det finns många böcker. Alla fungerar inte. Och många av dem är värda det ändå.”
Större företag kan också ha mindre incitament eller förmåga att erbjuda bokhandlare bra villkor, med tanke på den gigantiska omfattningen av det föreslagna företagets verksamhet.
Utöver de mer tekniska frågorna om hur en Simon & Schuster – Penguin Random House-affär skulle påverka författarutbetalningar och bokhandlar, fanns det också den lite dishierare frågan om vilka författare som fick de stora pengarna och varför.
I denna fråga blev rättegången en slags litterär Page Six, med omnämnanden av Big Five-förläggaren Hachettes lista över "de som kom undan", och rapporterade sjusiffriga lönecheckar för figurer som skådespelaren Jamie Foxx och New Yorker-tidningsförfattaren Jiayang Fan .
Utgivaren av Simon & Schuster imprint Gallery vittnade till och med om att de betalade "miljoner" för en bok av komikern Amy Schumer, även om försäljningsuppskattningar antydde att boken kanske inte skulle förtjäna en så enorm utbetalning.
Fallet beskrev också hur det kollektiva förskottet på 65 miljoner dollar som Barack och Michelle Obama fick för sina böcker närmade sig en tröskel på 75 miljoner dollar där Penguin Random House-redaktörer skulle ha behövt tillstånd från sin företagsförälder, tyska Bertelsmann, för att gå vidare.
Men fokuset på dessa tältnamn var mer än bara skvaller från förlagsbranschen. Rättegången riktade strålkastarljuset på hur mycket en liten del av succéböckerna stöder resten av förlagsbranschen.
Penguin Random House-chefer sa att drygt en tredjedel av deras böcker går med vinst, med bara fyra procent av böckerna i den kategorin som står för 60 procent av intäkterna. År 2021, enligt uppgifter från BookScan, sålde mindre än en procent av de 3.2 miljoner titlar som spårades över 5,000 XNUMX exemplar.
Med tanke på detta tillstånd hävdade de stora förlagen att deras sammanslagning skulle skapa företagseffektivitet, vilket gör det möjligt för dem att föra över dessa besparingar så att fler författare fick en större del av kakan.
Domare Florence Y Pan verkade dock slå ner denna tankegång och vägrade erkänna Penguin Random Houses bevis för att stödja detta påstående, med argumentet att det inte var oberoende verifierat.
"Domaren avvisade grundligt och fullständigt försvarets argument för att acceptera bevisen," sa Cader, från Publishers Lunch.
Det gjorde Stephen King också.
"Det fanns bokstavligen hundratals avtryck och några av dem drevs av människor som hade extremt idiosynkratisk smak," sa han. "De här företagen, en efter en, antogs antingen av andra förlag eller så gick de i konkurs."
Hans egen förlagshistoria berättar historien om en industri som alltmer kontrolleras av ett fåtal företag. Carrie publicerades av Doubleday, som så småningom slogs samman med Knopf, som nu är en del av Penguin Random House. Viking Press, som gav ut andra King-titlar, var en del av Penguin, som blev Penguin Random House 2013.
David Enyeart, chef för St Paul, Minnesotas oberoende Next Chapter Booksellers, säger att branschens långa marsch mot konsolidering gör det svårare för nya röster att dyka upp och nå läsare i butikerna eftersom mindre förlag helt enkelt inte kan konkurrera.
"De kan fatta mer oberoende beslut om vem de ska publicera, men de kan inte sprida ordet lika kraftfullt som ett företag med djupa fickor. Det påverkar verkligen vad konsumenterna kan läsa”, sa han. "Det är en verklig effekt som alla ser."
Andra säger att historien är lite mer komplicerad än att företagskonsolidering slår ut all variation och mångfald i verksamheten. Det är den bästa av tider och den värsta av tider i bokbranschen. Det beror bara på ditt perspektiv, enligt Mike Shatzkin, VD för förlagskonsultföretaget The Idea Logical Company.
"Bokbranschen mätt i titlar har exploderat i 20 år", sa han till The Independent. "Bokbranschen mätt i dollar har växt i 20 år."
Han uppskattar att det finns cirka 40 gånger fler titlar tillgängliga än de cirka en halv miljon böcker som trycktes 1990. Det är bara det att förlag och bokhandlar nu möter konkurrens från egenutgivare som använder tjänster som Amazons Kindle Direct, såväl som uppkomlingar som, tack till internet, har nu billigare tillgång till samma tryck- och lagringskedjor som tidigare bara var överkomliga för stora förlag.
Någon som vill sälja böcker behöver inte ens mycket fysisk infrastruktur alls. De kan acceptera betalning för en bok och sedan skicka utskrifts- och leveransordern till distributörer som Ingram, utan att själva röra en bok.
Inte ens en pandemi kunde tanka försäljning, enligt Penguin Random Houses Mr Dohle. Försäljningen av tryckta böcker ökade med mer än 20 procent mellan 2012 och 2019 – sedan ytterligare 20 procent mellan 2019 och 2021.
För att göra vinst i en värld där, enligt Mr Shatzkin, cirka 80 procent av böckerna säljs online, i en i princip obegränsad mängd, med nästan omedelbar tryckning och leverans, kan stora förlag bara överleva, hävdar han, genom att konsolidera och tjäna pengar på tillförlitliga böcker som redan finns i tryck från deras bakkataloger. Dessa böcker behöver inte förlag för att lägga ut massor av pengar för att poängsätta en lovande ny författare och marknadsföra deras arbete.
"Världen vi befinner oss i, som vi har varit i i 20 år, är att tillståndet för verksamheten som tillhör kommersiella förlag krymper, och förlagens förmåga att etablera en ny bok som lönsam krymper drastiskt, " han sa. "Vad som har vuxit är förmågan att tjäna pengar på djupa backlistor som kanske aldrig kunde tjäna pengar på i gamla dagar."
I bakgrunden av fusionsrättegången står Amazon, som i vissa avseenden kontrollerar uppskattningsvis två tredjedelar av marknaden för nya och begagnade böcker i USA, och Ingram, distributören, ett företag som kontrollerar majoriteten av oberoende böcker. fördelning mellan förlag och läsare.
Enligt lag ger fusioner möjlighet för regeringen att väga in om ett föreslaget företag riskerar att bli konkurrensbegränsande, men Amazon har kunnat använda sina många olika affärsområden för att finansiera en rytande bokverksamhet som bygger på titlar som erbjuds till låga priser.
"Den här speciella kostymen är som att jaga något som har rymt för länge sedan," sa Paul Yamazaki, bokköparen vid San Francisco-institutionen City Lights Bookstore, till The Independent, sittande på en solig veranda täckt av högar av böcker. "Om justitiedepartementet verkligen skulle titta på det här och titta på läsarnas och författarnas vägnar, då borde de titta på Amazon."
Med undantag för undantag som upplösningen av Standard Oil och Bell System-bolagen, väljer regeringen sällan att bryta upp monopol utanför fusioner.
Även med framsteg inom självpublicering, e-handel och en blomstrande av indiebokhandlar under de senaste åren, många ägda av en alltmer mångfaldig grupp nykomlingar i branschen och färgade personer, har e-kommersifieringen av publicering gjort det svårt för små pressar att få sina böcker att nå läsare i butiker, sa Yamazaki.
"Så många av pressarna - City Lights, New Direction, Copper Canyon, Coffeehouse - började alla som den här typen av hemodlade projekt med någon som hade en underbar idé och som bara hade svettkapital och en skrivmaskin," sa han. "Vi behöver hela ekologin för att blomstra."
I den nuvarande ekologin, men enligt Next Chapters David Enyeart, verkar den stora fisken bli större, med få fördelar för alla andra i näringskedjan på lång sikt. Han kunde inte komma på ett enda positivt med sammanslagningen.
"Vad vi kommer att se i det långa loppet är mindre mångfald i utbud, mindre anledning för dem att erbjuda bättre rabatter och att generellt ge plats åt oberoende bokhandlar och den sortens böcker som vi vill marknadsföra. Det är verkligen något av problemet. Det är något som är långsiktigt. Det kommer inte att förändra någonting från dag till dag, säger han.
Rekommenderad
"Det är sånt där vi kommer att vakna upp om flera år, och det finns bara två förlag kvar, och de pressar oss hårt."
Denna artikel ändrades den 23 augusti 2022. Den har tidigare angett att ex-utgivaren av Simon & Schuster imprint Gallery Books vittnade under fusionsrättegången. Men vittnesmålet kom från Gallerys nuvarande förläggare, Jennifer Bergström.
