"Brutal" väpnad konflikt har lämnat 10 miljoner barn i Burkina Faso, Mali och Niger i behov av humanitär hjälp - mer än dubbelt så många år 2020, UNICEF varnade i en ny rapport.
Och fientligheter som sprider sig till grannländerna sätter ytterligare fyra miljoner barn i fara.
"Konflikten kanske inte har tydliga gränser, det kanske inte finns några rubrikstrider, men sakta och säkert har det blivit värre för barn, och miljontals av dem är nu fångade i mitten av denna kris, säger UNICEFs talesperson John James.
Barn som lever i frontlinjen av fientligheterna mellan väpnade grupper och nationella säkerhetsstyrkor är också alltmer i skottlinjen.
I Burkina Faso, till exempel, antalet barn som dödades under de första nio månaderna av 2022 tredubblades jämfört med samma period 2021. Barn rekryteras också av väpnade grupper och tvingas slåss eller stödja militanter i reservrollen, sade UNICEF.
Skolattacker
Dessutom har väpnade grupper i Burkina Faso, Mali och Niger riktat sig direkt mot skolor, i en "accelererande attack mot utbildning”. Enligt UNICEF-rapporten har mer än en femtedel av skolorna i Burkina Faso stängt till följd av attacker.
"Mer än 8,300 XNUMX skolor i dessa tre länder - Mali, Burkina Faso och Niger - är nu stängd på grund av våld och otrygghet”, sa Mr James. Det är lärare som flytt från skolorna, barn som är för rädda för att gå till skolorna, familjer som är fördrivna – det är byggnader som har attackerats och fastnat i våldet”, sa UNICEF:s herr James till journalister i Genève.
Oavsiktlig biverkan
Fientligheter har redan spridit över från centrala Sahel till de norra gränsregionerna Benin, Elfenbenskusten, Ghana och Togo där, konstaterar UNICEF, "barn har extremt begränsad tillgång till grundläggande tjänster och skydd".
Åtminstone 172 våldsamma händelser, inklusive attacker från väpnade grupper, rapporterades i de fyra ländernas norra gränsområden 2022.
Klimatkris och livsmedelsosäkerhet
UNICEF förklarade att centrala Sahel lider av allvarlig mat- och vattenbrist, och att väpnade grupper gör överlevnaden för civila ännu svårare genom att blockera städer och byar och förorena vattenpunkter.
Femtioåtta vattenpunkter attackerades bara i Burkina Faso 2022, nära en tredubbling från föregående år.
Sammantaget möter mer än 20,000 XNUMX människor i gränsområdet mellan Burkina Faso, Mali och Niger livsmedelsosäkerhet på "katastrofnivå". i juni 2023, enligt humanitära bedömningar.
Lokalbefolkningen i Maiduguri, Nigeria, hämtar vatten vid en pump som tillhandahålls av en FN-partner.
Klimatförändringar chocker
Klimatchocker är en nyckelfaktor som påverkar grödor, med temperaturerna i Sahel stiger "1.5 gånger snabbare än det globala genomsnittet”, och ”oregelbundet” regn som leder till översvämningar, sa UNICEF.
Effekterna av extrema väderhändelser är en viktig drivkraft för förskjutning, med över 2.7 miljoner fördrivna i de tre länderna.
Krisen i Sahel återspeglas allt mer globalt: 2022 dödades och lemlästades över 8,000 XNUMX barn över hela världen av väpnade styrkor och grupper, mer än 7,000 4,000 barn rekryterade och över XNUMX XNUMX bortförda, den särskilda representanten för generalsekreteraren för barn och väpnade konflikter, Virginia Gamba, sa till rådet för mänskliga rättigheter på torsdag.
En fördriven ung kvinna håller sitt nyfödda barn i den norra centrala regionen Burkina Faso.
Kronisk underfinansiering
FN:s barnfond underströk att krisen i centrala Sahel fortfarande är "kroniskt och kritiskt underfinansierad”, med endast en tredjedel av den erforderliga finansieringen som UNICEF fick 2022.
I år har FN-organet vädjat om 473.8 miljoner dollar för att stödja dess humanitära insatser i centrala Sahel och i angränsande kustländer.
UNICEF har också efterlyst "långsiktiga flexibla investeringar" i viktiga sociala tjänster och betonat behovet av att arbeta med samhällen och ungdomar i regionen för att säkerställa en bättre framtid för dem.
