Bangladesh har uppmärksammats av politiska observatörer över hela världen eftersom det förväntas hålla sitt nästa parlamentsval i januari 2024. Resultatet av det kommande valet kommer sannolikt att spela en viktig roll för att avgöra framtiden för förbindelserna mellan EU och Bangladesh.
Bangladesh står inför ökande tryck från USA och EU för att säkerställa den fria, rättvisa och deltagande karaktären av nästa års val. Som svar, Bangladeshs nuvarande premiärminister Sheikh Hasina meddelade att landet kommer att välkomna observatörer från EU och Storbritannien för att övervaka valprocessen.
140-150 EU-observatörer ska tas emot
En inbjudan har redan skickats till EU, som kommer att skicka en utforskande uppdrag till Bangladesh i juli i år för ett 13-dagars besök. Uppdraget förväntas träffa representanter för de politiska partierna, civilsamhället och media. EU kan senare skicka ett fullfjädrat observationsuppdrag med 140 till 150 observatörer.
Bangladesh har uppnått en extraordinär socioekonomisk utveckling under det senaste decenniet och förväntas ta examen från statusen minst utvecklade länder (LDC) 2026. Charles Whiteley, EU:s ambassadör i Bangladesh, anser att om Bangladesh lyckas genomföra fria och rättvisa parlamentsval kommer det att sända en tydlig signal till EU om att landet har en politisk miljö som främjar ytterligare utvidgning av samarbetet mellan EU och Bangladesh, vilket hittills har sett fruktbara resultat.
50 år av förbindelser mellan EU och Bangladesh
I år markeras 50th årsdagen av förbindelserna mellan EU och Bangladesh. Deras tidigare samarbete kan beskrivas som transformativt och dynamiskt, minst sagt.
EU: s Allt utom vapen (EBA) initiativet har varit den främsta drivkraften bakom att EU blev Bangladeshs största handelspartner, särskilt inom klädindustrin, eftersom det redan har passerat Kina som den största exportören av plagg till EU och riktat mer än hälften av sin export till blocket.
Bangladesh anses också vara en framgångssaga för EU:s allmänna preferenssystem (GSP) som ger tullfritt tillträde till EU:s marknad och används för att hjälpa de minst utvecklade länderna att främja sin ekonomiska utveckling. Under åren har Bangladeshs samarbete med EU genomgått en avsevärd förändring från att främst fokusera på utvecklingsbistånd till att diversifiera sitt partnerskap över olika sektorer som nu inkluderar klimatförändringar, styrelseformer, migration och liknande.
EU hyllade Bangladesh för dess imponerande prestationer när det gäller ekonomisk tillväxt, fattigdomsminskning och genomförandet av den nationella handlingsplanen för arbetsrätt och säkerhet på arbetsplatsen.
Dessutom nådde partnerskapet mellan EU och Bangladesh en ny topp i november förra året då de genomförde det första någonsin EU-Bangladesh Politisk dialog, som nu kommer att hållas årligen. Dialogen markerar en ytterligare förstärkning av förbindelserna mellan EU och Bangladesh utöver det nuvarande fokus för deras samarbete, med samarbete inom utrikespolitik, digital omvandling och säkerhet som förväntas inta ett centralt skede.
Trots framstegen i deras förbindelser står Bangladesh fortfarande inför flera hinder för att ytterligare stärka sitt samarbete med EU. När Bangladesh blir mer välmående och förbereder sig för sin övergång från MUL-status till en medelinkomstekonomi, kommer landet också att behöva omförhandla sina handelsavtal med EU.
Europeiska unionen beslutade att förlänga sitt EBA-system för Bangladesh till 2029, varefter Bangladesh förväntas underteckna 32 internationella konventioner för att kvalificera sig till EU:s GSP+-program. Medan Bangladesh gör goda framsteg inom områden som klimatförändringar och arbetsförhållanden, förbättrar det mänskliga, medborgerliga och politiska rättigheter måste hanteras mer effektivt.
EU som partner för att främja demokrati
Det kommande valet tillåter Bangladesh att bevisa för internationella observatörer att det är på rätt väg för att bli berättigat till GSP+. Efter europeisk kritik av 2014 och 2018 val, EU och andra aktörer är särskilt orubbliga när det gäller att uppmuntra de två största politiska partierna i Bangladesh, Awamiligan och BNP, att lägga sina meningsskiljaktigheter åt sidan och säkerställa fria, rättvisa och trovärdiga val.
USA har till och med tagit beslutet att införa visumrestriktioner för dem som bevisligen har stört och undergrävt den demokratiska processen. Dessa drag fördömer med rätta alla alternativ till demokratiska val.
EU hoppas se en liknande situation som den valet 2008, som ansågs vara ett steg framåt för att framgångsrikt rehabilitera Bangladeshs demokrati efter ett militärstödd tillfälligt regeringsstyre.
Valet förklarades rättvist, fritt och representativt för Bangladeshs medborgare både av hundratals internationella observatörer och EU. EU har också utarbetat en plan för att hjälpa Bangladesh att konsolidera sina demokratiska processer genom att stödja nyckelinstitutioner, stärka det civila samhället och förbättra civil-militära relationer, för att nämna några.
Men sedan dess har de demokratiska processerna i Bangladesh varit, och kan fortfarande vara, långt ifrån hållbart.
Valens karaktär, snarare än själva resultatet, kommer sannolikt att ha en betydande inverkan på framtiden för förbindelserna mellan EU och Bangladesh. Med tanke på den positiva bana som Bangladesh hittills har haft i sitt förhållande till blocket, har ett framgångsrikt val möjlighet att ytterligare stärka EU:s förtroende för Bangladeshs behörighet att övergå till GSP+-systemet. Och med tanke på växande intresse i det internationella samfundet finns det en möjlighet för alla parter i Bangladesh att bevisa sin respekt för den demokratiska processen och att inte ändra den.
