I hjärtat av en av Indiens uråldriga och mest uppskattade heliga skogar har individer från ursprungsbefolkningen slagit sig samman med kristna för att förespråka bevarandet av vad de anser vara ovärderliga och heliga skogsområden.
Uppkallad efter byn där den ligger—Mawphlang—skogen ligger i de frodiga Khasi Hills i den nordöstra indiska delstaten Meghalaya, inte långt från Indiens gräns mot Kina. Känd olika som "Naturens museum"Och"molnens boning"Mawphlang betyder "mossbeklädd sten” på det lokala Khasi-språket och är förmodligen den mest känd av de 125 heliga skogarna i staten.
Mawphlang tros vara bostaden för en infödd gudom som skyddar byns invånare från skada, och är ett tätt, biologiskt mångfald på 193 tunnland mecka för medicinalväxter, svampar, fåglar och insekter. I århundraden har individer besökt heliga lundar som Mawphlang för att be och utföra djuroffer till de gudar som de tror bor i dessa utrymmen. Varje vanhelgande är strängt förbjudet; även den enkla handlingen att plocka en blomma eller löv är förbjuden i de flesta skogar.
"Här sker kommunikation mellan människan och Gud," Tambor Lyngdoh, en medlem av släktlinjen till den lokala prästerliga klanen som vigde Mawphlang-skogen, berättade för Associated Press i en långfilm den 17 januari. "Våra förfäder avsatte dessa lundar och skogar för att beteckna harmonin mellan människa och natur."
Men på sistone har klimatförändringar, föroreningar och avskogning tagit ut sin rätt på heliga skogar som Mawphlang. Urbefolkningens omvändelse till kristendomen, som inleddes under 19-talet under brittiskt kolonialstyre, har också haft en inverkan på den lokala ekokulturen.
Enligt HH Morhmen, en miljöpartist och pensionerad unitarisk minister, förlorade de som konverterade till kristendomen sina andliga band till skogarna och traditionella övertygelser. "De såg sin nya religion som ljuset och dessa ritualer som mörker, som hedniska eller till och med onda”, citerade Mohrmen i AP-artikeln.
Under de senaste åren, miljöaktivister att samarbeta med urfolk och kristna samhällen, tillsammans med statliga myndigheter, har spelat en avgörande roll för att sprida information om vikten av att ta hand om skogarna. Ekosystemen bedöms vara ovärderliga för regionens ekologiska balans och biologiska mångfald.
"Vi upptäcker nu att även på platser där människor har konverterat till kristendomen tar de hand om skogarna," sa Mohrmen.
Jaintia Hills, ett område med cirka 500 hushåll, är ett typiskt exempel. Enligt Heimonmi Shilla, regionens chef, som också är diakon, nästan alla invånare är presbyterianer, katoliker eller medlemmar i Guds Kyrka.
"Jag anser inte att skogen är helig", sa han till AP. "Men jag har stor vördnad för det."
En annan kristen bosatt i Jaintia Hills, Petros Pyrtuh, ger sig regelbundet in i en helig skog nära sin by tillsammans med sin 6-årige son i hopp om att ingjuta i honom en känsla av vördnad och respekt för skogsmarkerna. "I vår generation tror vi inte att det är gudarnas boning", sa Pyrtuh. "Men vi fortsätter med traditionen att skydda skogen eftersom våra förfäder har sagt till oss att inte smutsa ner skogen."
