Av Warwick Hawkins
I början av mars besökte en delegation av representanter för världens största interreligiösa organ, United Religions Initiative (URI), English Midlands och London på inbjudan av dess brittiska medlemsförbund United Religions Initiative UK.
I delegationen ingick Preeta Bansal, en amerikansk social entreprenör, advokat och tidigare senior politisk rådgivare vid Vita huset, som nu är global ordförande för URI, och dess verkställande direktör Jerry White, en kampanjare och humanitär aktivist som deltog i Nobels fredspris 1997 för sitt arbete med att förbjuda landminor.
URI är en FN-ansluten organisation, grundad i Kalifornien 1998 av den pensionerade biskopsbiskopen William Swing som en del av de 50th jubileumsminnen av undertecknandet av FN-stadgan. Hans syfte var att föra samman olika trosgrupper i dialog, gemenskap och produktivt arbete, vilket speglar FN:s syften på den religiösa sfären.
URI har nu över 1,150 110 medlemmar på gräsrotsnivå ("Cooperation Circles") i XNUMX länder, uppdelade i åtta globala regioner. Dessa är engagerade i områden inklusive ungdomar och kvinnors egenmakt, miljöskydd, främjande av frihet religion och tro, och främja multireligiöst samarbete för att ta itu med sociala frågor. En av URI:s mest aktiva globala regioner är URI Europe, med över sextio samarbetscirklar i 25 länder. Styrelseledamöter och sekretariat för URI Europe från Belgien, Bosnien-Hercegovina, Bulgarien, Tyskland, Nederländerna och Spanien anslöt sig till delegationen med tio personer.
URI Storbritannien är en registrerad välgörenhetsorganisation och en del av nätverket URI Europe. Den eftersträvar URI:s globala mål inom det brittiska sammanhanget: bygga broar av samarbete mellan olika religiösa samfund, främja förståelse och samarbete, hjälpa till att få slut på religiöst motiverat våld och skapa kulturer av fred, rättvisa och helande. Det återupprättades 2021 efter några år i uppehåll och för närvarande sammanlänkar fyra Storbritannien-baserade Co-operation Circles. Dess aktiviteter har inkluderat en ungdomskonferens om religions- och trosfrihet och ett multireligiöst firande av kung Karl III:s kröning.
URI UK arbetar med alla som delar dess värderingar, såsom platser för tillbedjan, ungdomsgrupper och samhällsaktivister, och välkomnar människor från vilken bakgrund som helst och av alla trosriktningar eller ingen. Den ser sitt arbete som viktigare än någonsin, i en tid av betydande globala och lokala utmaningar för goda relationer mellan människor med olika religiös tillhörighet. Förtroendeordförande, Deepak Naik, sa "Händelser i Mellanöstern och på andra håll utgör verkliga utmaningar för goda relationer mellan trosgrupper här i Storbritannien. Utöver det fick vi veta om den tragiska nedläggningen av Inter Faith Network för Storbritannien, som har gjort enastående arbete för att stödja dialog i över 25 år. Det är viktigt att stärka interreligiös aktivitet i Storbritannien och dra in nya deltagare.”
Ett av syftena med besöksprogrammet i mars var att ta med internationella perspektiv för att hjälpa till att återhämta interreligiös aktivitet i Midlands och London. Det var också utformat för att introducera delegationen för interreligiös praktik och frågor i Storbritannien, där cirka 130 interreligiösa grupper verkar på lokal, regional och nationell nivå. Preeta Bansal sa: "Storbritannien har alltid haft ett gott rykte för interreligiös dialog, och mina kollegor och jag var angelägna om att lära oss mer. Vi hoppas också att våra erfarenheter gav nya perspektiv för aktivister här och kommer att ge upphov till nya projekt och tillvägagångssätt.”
Baserad i Coleshill i engelska West Midlands, reste delegationen till fem olika innerstadsdistrikt under fyra dagar: Handsworth i Birmingham, Oldbury i Black Country, Golden Mile i Leicester, Swanswell Park i Coventry och London Borough of Barnet. Programmet innehöll besök på platser för tillbedjan (inklusive observation av gudstjänster), en turnerande utställning, gemensamma måltider och konferenser i de fem värdlokalerna.
Konferenserna tog upp några svåra teman: förebyggande av religionsmotiverat våld; utforska de hot som möter interreligiös förståelse; det interreligiösa arbetets bräcklighet; och främja varaktigt, dagligt interreligiöst samarbete för att ta itu med sociala frågor. De innehöll bidrag från framstående interreligiösa aktivister, präster från olika trosriktningar, en parlamentsledamot, en polis- och kriminalkommissarie, akademiker och lokala rådsmedlemmar, bordsdiskussioner och gemensamma måltider. Publiken drogs från de nya till interreligiösa dialogen såväl som mer erfarna utövare. URI UK hoppas att fler brittiska interreligiösa initiativ kommer att välja att bli URI Cooperation Circles som ett resultat av besöket, vilket ger dem tillgång till resurser och kontakter över hela världen.
Programmet var också utformat för att introducera brittiska interreligiösa aktivister till folkhälsostrategin för att förebygga våld. Detta är en ny modell för att isolera och störa mönster av våldsamt beteende som har fått ett brett akademiskt stöd och vunnit gunst bland brottsförebyggande beslutsfattare i USA sedan 2000. Den ser en benägenhet till våld inte som en medfödd tillstånd hos vissa individer, men som ett patologiskt beteende som liknar en fysisk sjukdom. Precis som en smittspridning av sjukdom effektivt hanteras genom att utbrott begränsas och avbryts, så finns det kraftfulla tekniker för att begränsa, avleda och avbryta våld och stoppa dets spridning – oavsett om det är våldsbrott, våld i hemmet, rasistiskt våld eller religionsmotiverat våld. .
Konferenserna i mars testade brittiska reaktioner på strategin, särskilt när det gäller religionsmotiverat våld. Deltagarna uppmuntrade starkt URI UK att marknadsföra det i urbana sammanhang i Storbritannien, till en början genom att genomföra pilotprojekt på utvalda urbana platser. Deepak Naik sa: "Jag tror att folkhälsostrategin helt klart är tillämplig för att ta itu med religionsmotiverat våld i Storbritannien, oavsett om detta tar formen av antisemitiska incidenter under pro-palestinska protester i större centra och på campus, eller hindu-muslimska upplopp som upplevdes i den tidigare välintegrerade staden Leicester 2021.”
URI UK anser att besöksprogrammet fullt ut uppfyllde sina mål. Feedback från den internationella delegationen var starkt positiv. Den fransk-belgiske aktivisten Eric Roux, som är en URI Global Councils förvaltare för Europa, sa, "Detta besök i Storbritannien var verkligen inspirerande. Människorna vi träffade, deras mångfald och deras engagemang för ett bättre samhälle, mer inkluderande och arbeta tillsammans i fred, visade oss att det finns en stor vilja i Storbritannien att ha ett levande och effektivt interreligiöst nätverk. Och ärligt talat, dessa människor, från alla trosriktningar eller ingen, gör ett bra jobb i Storbritannien. Det behövs naturligtvis, som i alla länder i världen. Det är precis vad URI handlar om: gräsrotsinsatser och initiativ. Och vi är väldigt angelägna om att göra vår del för att ge människorna vi träffade i Storbritannien ett internationellt nätverk av sådana ansträngningar, i hopp om att den gräsrots-/internationella kopplingen kan bidra till att öka effekten”. Karimah Stauch, URI Europe Coordinator, från Tyskland tillade, "Vi är övertygade om att interreligiösa aktörer ger ett unikt bidrag till att bekämpa islamofobi, antisemitism och alla former av gruppbaserade fördomar och hat. Vi lovordar det fantastiska arbetet av URI UK och alla interreligiösa aktörer i Storbritannien och erbjuder vårt samarbete."
Warwick Hawkins: Warwick tjänstgjorde som en karriärtjänsteman och tillhandahåller rådgivning till flera brittiska regeringar i frågor som rör religiöst engagemang under 18 år. Under denna tid konceptualiserade och genomförde han olika initiativ som syftade till att främja interreligiös dialog och främja social handling. Hans ansvar omfattade att stärka lokala samhällen genom initiativ för gemenskapsrättigheter och organisera multireligiösa åminnelser för viktiga evenemang som 2016-årsjubileet för första världskriget, millenniet och Elizabeth II:s gyllene jubileum. Warwicks senaste position var att leda Faith Communities Engagement-teamet inom Integration and Faith Division av Department for Communities and Local Government. Han övergick från statlig anställning 2014 för att etablera sitt eget konsultföretag, Faith in Society, ett socialt företag dedikerat till att stödja trosgrupper i deras civilsamhällets engagemang genom opinionsbildning, strategisk planering och insamlingshjälp. Som ett erkännande för hans bidrag till interreligiös dialog, hedrades Warwick med en MBE på XNUMX års New Year's Honours-lista. Han har sedan dess varit aktivt involverad i interreligiösa projekt i olika kapaciteter, inklusive privata konsult- och förvaltarroller.
