När OS i Paris 2024 närmar sig med stormsteg har en het debatt om religiösa symboler brutit ut i Frankrike, som ställer landets strikta sekularism mot idrottares religionsfrihet. En färsk rapport från professor Rafael Valencia vid universitetet i Sevilla varnar för att Frankrikes tillslag mot religiösa uttryck kan leda till ett tvåstegssystem vid OS, där franska idrottare möter strängare restriktioner än sina internationella motsvarigheter.
Frågan kom på sin spets förra året när den franska senaten röstade för att förbjuda bärandet av alla "skenbara religiösa symboler" av idrottare som representerar Frankrike (även om det uppenbarligen inte var specifikt för OS), ett drag som skulle förbjuda muslimska kvinnor från att bära hijab eller Sikhmän från att bära turbaner. Även om denna lag ännu inte har slutförts, har den franska regeringen klargjort sin ståndpunkt, där sportminister Amélie Oudéa-Castéra förklarade att franska lagmedlemmar "inte kan uttrycka sina religiösa åsikter och övertygelser" under OS. Professor Valencia hävdar att denna hållning strider mot den olympiska rörelsens grundläggande principer. Som han skriver, "den bestämda avsikten hos de (franska) politiska rösterna om religiös symbolism ifrågasätter grunden för den moderna olympismen” – värden som respekt, mänsklig värdighet och engagemang för mänskliga rättigheter. Valencia varnar för att om de franska restriktionerna genomförs skulle det skapa en aldrig tidigare skådad situation där "vi skulle befinna oss med olympiska spel där vi skulle kunna uppskatta en tvåhastighets religionsfrihet, med större bredd för icke-franska idrottare, vilket orsakar ett jämförande klagomål av oerhörda prejudikat i en tävling med dessa egenskaper. "
Valencia kritiserar Frankrikes agerande och säger att landet är engagerat i en "nytt försök (i linje med så många andra registrerade i Frankrike de senaste åren) att utrota religionen från det offentliga rummet, överskrida sekularismens gränser och sväva över sekularismens fält.” Detta, citerar Maria Jose Valero, "skulle leda till en snedvridning av den avsedda statliga neutraliteten som skulle leda till en restriktiv tolkning av sekularismprincipen och i slutändan en inskränkning av rättigheter som religionsfrihet.” Den olympiska rörelsen har gjort stora framsteg under de senaste åren när det gäller att tillgodose religiösa uttryck, där Internationella basketförbundet och FIFA båda slappnar av reglerna för att tillåta religiösa huvudbonader.
Men Frankrikes önskan att genomdriva en strikt sekularism hotar att häva dessa framsteg, vilket potentiellt utesluter muslimska, sikher och andra religiösa idrottare från att representera sitt land vid Parisspelen.
När världen förbereder sig för att konvergera mot den franska huvudstaden debatt om religiösa symboler skymtar stort. Om Frankrike inte ändrar kurs kan OS 2024 komma ihåg mer för striderna utanför spelplanen än triumferna inom det.
