Antik dünyanın en büyük klasik bilgi arşivlerinden biri olduğu söyleniyor, tüm zamanların kitaplarını barındırıyordu. MÖ 3. yüzyılda Mısır'ın Ptolemaios hanedanının Yunanca konuşan tebaası tarafından yaptırılmıştır. İskenderiye Kütüphanesi yüzbinlerce papirüs (bazı uzmanlara göre yaklaşık 700 bin) içeriyordu ve dünya hakkındaki tüm bilgileri toplama girişiminin bir parçasıydı.
Akdeniz'in kozmopolit başkenti İskenderiye'de bir araya gelen ve ders veren büyük beyinler, bizzat Büyük İskender tarafından kurulan, pratikte bilgiyi gelecek nesiller için koruma misyonuna sahipti. Burada matematikçilerin ve coğrafyacıların bilgilerini ve gezegenlerin güneş etrafında döndüğünü varsayan ilk astronom olan Aristarchus'un notlarını keşfedeceğiz. O ve diğerleri, İskenderiye Kütüphanesi'nin kurucuları ve en tutkulu destekçileri olarak kabul edildi. Zamanın en zeki insanlarının dünyanın bilgisinden yararlandığı ve bugün bildiğimiz medeniyetin temellerini attığı yer burasıdır.
Sonra Julius Caesar gelir ve bu zengin arşivin yakılmasını resmen emreder. Bundan kısa bir süre sonra Roma İmparatorluğu'nun çöküşü geldi ve bu aynı zamanda Batı Medeniyeti hakkında bilgi eksikliği nedeniyle takip eden karanlık çağların da başlangıcı oldu.
Bu romantik hikaye kesinlikle güzel ve heyecan verici görünüyor, ancak belirli bir soruyla geliyor: bu doğru mu?
İskenderiye Kütüphanesi hakkındaki efsaneler kesinlikle etkileyicidir ve herhangi bir gerçek hayran için pek çok ciddi sürpriz sağlar, ancak çok önemli bir ayrıntı vardır, kütüphanenin belirtilen boyutları onu pratikte övüldüğünden çok daha küçük yapar. Antik kütüphaneler tarihi profesörü Thomas Hedrickson, İskenderiye Kütüphanesi varsa, o zaman onunla ilgili bilgilerin çok az olduğunu söylüyor. Efsanesi bile tüm antik dünyaya ilham vermeyi başardı, bu nedenle gerçekten biraz daha fazla bilgi aranmalı.
Tüm efsane MÖ 3. yüzyılda başlar ve İskenderiye Kütüphanesi'nin o dönemde en büyük arşive sahip olduğu söylenir. Aristeas adında bir adam, kardeşi Philocrates'e bir mektup gönderir ve Mısır hükümdarı II. Ptolemy'nin kuryesi olduğunu iddia eder. Mektubu, bu bilim yaratımının vizyonunu ve güzelliğini tam olarak anlatıyor.
Mektup, Demetrius'a (kütüphane müdürü) eline geçen tüm kitapları toplaması için nasıl para verildiğini anlatır. Hatta Aristeas ona tam olarak kaç kitap olduğunu sorma fırsatı buldu ve yönetmen, muhtemelen 200 binden fazla olduğunu söyledi. Gelecekte yaklaşık 500 bin toplamak istediler. Bu konudaki mektuplar, kütüphanenin kendisi hakkında çok fazla bilgi verir ve antik dünyanın bilgisini toplayarak evrensel değerini gösterir.
Ancak Hendrickson için bu saf bir hile biçimidir. Çoğu akademisyen mektubu yaklaşık bir yüzyıl sonra, MÖ 2. yüzyıl olarak görüyor ve ifade ve kütüphanenin varlığının ilk yazılı kanıtı hakkında ciddi şüpheleri var. Dönemin araştırmacılarına göre bu, Eski İbranice İncil'in Yunanca çevirisinin anlamını göstermeyi amaçlayan sahte bir mektup ve "Yahudi" propagandasıdır. Yazarın mektubu, Ptolemy II'nin bu özel kutsal kitabın dahil edilmesi ve dünyadaki tüm bilgilerin kaynağı olması konusunda ısrar ettiği kütüphanenin boyutunu ve önemini artırmaya çalışır.
Garip bir şekilde, bazı eski yazarlar bile İskenderiye Kütüphanesi'nin içeriği ve büyüklüğü hakkında şüphelerini dile getirdiler. Seneca MS 49'da yazdı ve Jül Sezar'ın imha emrini verdikten sonra yaklaşık 40,000 kitabın yakıldığını tahmin etti. Romalı tarihçi Ammianus Marcellinus, bir yerde toplanmış ve ateşlerinin çok uzaktan görülebildiği yaklaşık 700 bin papirüs yakıldığını yazacaktır. Romalı fizikçi Galen, Ptolemy II'nin bu kadar geniş bir koleksiyonu toplayabildiğini, çünkü gelen tüm ticaret gemilerinin gemide taşıdıkları kitaplarını yazıya dökülmek üzere sunmasını ve ardından orijinalleri kütüphanede kalırken kopyaların iade edilmesini sağladığını yazardı.
Tarihçi Roger Bagnall, 6 haneli sayının gerçekten etkileyici olduğunu düşünüyor, ancak bir sorun var, eğer MÖ 3. yüzyılda her bir Yunan yazar 50 papirüs yazmayı başarsaydı, bu, hâlâ elimizde sadece 31,250 kitap/papiri var demektir. 200 veya 700 bin parşömen gibi bir sayıya ulaşmak, Antik Yunanistan'da tarihçilerin ve bilim adamlarının yaklaşık %90'ının kütüphaneye göndermek için her metnin yüzlerce aynı kopyasını oluşturmak zorunda olduğu anlamına gelir.
Arşivin boyutunu kimse tam olarak bilmiyor, ancak insanlığın kitap toplamaya ve modern kütüphane de dahil olmak üzere kütüphaneler oluşturmaya başlamasına izin veren şeyin bu tarih olduğu açık. Sezar, Ptolemy'ninkinden bile daha büyük, aynı büyüklükte bir kütüphane inşa edeceği fikriyle Roma'ya döndü ve bu sayede onu daha da sinirlendirmeyi başardı. Octavianus Augustus da bu fikri geliştirdi ve bir kütüphane inşa etmeye başladı. Daha sonra, her Roma hükümdarı bunlardan en az birkaçını inşa etmeye çalışacaktı, ancak yine de nasıl çalıştıkları ve bilgilerinin ne kadarının kaybolduğu net değil.
Antik çağdaki her kitap, özellikle elle yazıldığı için inanılmaz bir değere sahipti. Romalılar tüm bunlara değer verdi ve genellikle kitapları para birimi olarak kullandılar. Antik Roma kütüphanelerinin arşivden çok müze rolü oynadığı ileri sürülmüştür. Yine de müze yarışında yine Mısır'ın galip geleceğini göreceğiz. Bunlardan ilki Mısır'da da inşa edildi. Adı kelimenin tam anlamıyla “Musların Başkanı” anlamına gelir.
Bugüne kadar tarihçiler, İskenderiye Kütüphanesi kadar çok tahrip edilmiş başka hiçbir kütüphanenin bulunamayacağına işaret ediyor. Eski yazarlar ve tarihçiler, bilginin kalesine saldıran barbar düşmanları göstermek için yarıştı. Genellikle, Julius Caesar kendini yakmasını emretmiş olan tüm sorunların kökenindedir. Gerçek biraz farklıdır, Sezar şehrin limanının ateşe verilmesini emreder, ancak yangın kütüphaneye ulaşıp onu etkilemeyi başarır.
Yıkımın tek yaratıcısı o değildi, diğer Roma imparatorlarının da İskenderiye'nin yok edilmesinde payı vardı. 391 yılında İskenderiye'nin kardeş kütüphanesi olan Serapeum'un yıkılmasından Hıristiyan rahiplerin sorumlu olduğunu da unutmayalım. Bir noktada, Ptolemy'nin hemen hemen her düşmanı dünya tarihinin sopasını çizmeyi başardı. Kitap yakma gerçekten de özel bir dikkat çekici kampanyadır, ancak hiç kimse arşivin gerçekten yok edildiğine inanmaz veya bundan şüphelenmez. Tarihçi Bagnall'ın yazdığı gibi, zamanla basitçe parçalanmış olması mümkündür.
Papirüsleri yok etmek son derece kolaydı ve hiçbiri deniz kenarındaki nemli iklimle baş edemiyordu. Büyük olasılıkla, kütüphanenin kendisi, iklimin çok daha kuru olduğu Mısır'ın iç kısımlarında biraz daha iyi hayatta kalabilirdi. Tüm bilgileri korumak için, papirüsün tekrar tekrar kopyalanması gerekiyordu ve birkaç yılda bir yeni bir kopya gerekiyordu. Ptolemy, ölümünden sonra bile bu uygulamayı sürdürmek için para bırakmadı, bu nedenle bu kültürel anıtın zamanla cazibesini yitirmiş olması mümkündür. Önümüzdeki karanlık çağlardan İskenderiye'nin sorumlu olmadığına inanan yeterince tarihçi var ve kaydedilen bilgilerin bu çağları kolaylıkla atlatacak kadar bilgi sağlaması pek olası değil. Gerçek şu ki, Doğu'nun ve Batı'nın hükümdarlarının kütüphanelerini devam ettirme veya muhafaza etme irade ve istekleri yoktu.
Bu fikir, insanlığın yeni bir adım atıp bilgisini genişletmeye çalıştığı ve ardından modern çağın temellerini attığı Rönesans'ta yeniden yeşerecekti. İskenderiye'nin o dönemde korunan ve daha sonra güvenli bir yere taşınan yaklaşık 2,000 eski papirüs bıraktığını da unutmayalım. Vezüv'ün patlaması yaklaşık 79 yıl sonra onları yok etmeyi başaracaktı. Kalıntılar, çok daha sonra, gezegendeki en eski kalıntıları deşifre etmek için X-ışını teknolojisini kullanan bilim adamları tarafından incelendi ve deşifre edildi.
