Візантійська імперія мала розгалужену мережу соціальних інститутів, підтримуваних державою, церквою або приватними особами. Вже в рішеннях Першого Вселенського Собору в Нікеї (IV ст.) було зазначено про обов’язок єпископів утримувати в кожному місті «корчму» для обслуговування мандрівників, хворих і бідних. Природно, що найбільша кількість соціальних установ була зосереджена в столиці Константинополі, але багато їх було також розпорошено в сільській місцевості. Різні джерела (законодавчі акти, монастирські типіки, літописи, житія, написи, печатки тощо) говорять про сотні благодійних установ, які поділяються на такі групи:
• лікарні та заїжджі двори – часто в джерелах вони вживаються як синоніми, і, ймовірно, використовувалися відповідно до конкретних потреб;
• притулки для бідних;
• будинки престарілих;
• будинки для незрячих;
• дитячі будинки;
• будинки для вдів;
• ванни для хворих на проказу та ванни для бідних;
• дияконії – особливо поширені соціальні центри в міських парафіях; в Єгипті вони діяли головним чином для монастирів, тоді як у той же час монастирі підтримували інших дияконів у містах; там видавали їжу та одяг для бідних (нові), але були також дяки з особливою метою, як-от догляд за хворими, за старими, лазні для бідних і подорожніх;
• будинки для душевнохворих (тільки церковні) – більше відомостей про ці будинки з’являється з Х ст.; в законодавчому акті Х ст.: «Хвора (душевна) жінка не повинна залишати, але обов’язок її рідних піклуватися про неї; якщо їх немає, то входити в будинки церкви».
Велика кількість цих державних і церковних будинків опіки підтримувалися монастирями або навіть містилися там. Вони мали велике ліжко, яке змінювалося відповідно до конкретних потреб. Відомості про більші подано в джерелах. Так, наприклад, ми розуміємо, що деякі будинки були двоповерховими – як, наприклад, лікарня святого Феофілакта Нікомідійського, трактир Макарія в Олександрії. Для інших відома кількість ліжок, наприклад: церковна лікарня Антіохії за часів патріарха Єфрема (527-545) мала понад сорок ліжок. Чотириста ліжок було доступно в шпиталі для прокажених у Форкіді, в Новому заїжджому дворі Богородиці в Єрусалимі було двісті ліжок, у семи притулках в Александрії було по сорок ліжок, тобто всього двісті вісімдесят і т. д. n.
Житіє святителя Феофілакта, єпископа Нікомідійського (806-840) дає багато відомостей про його благодійну діяльність і особливо про роботу заснованої ним лікарні. У двоповерховій лікарні була каплиця святих Косми і Даміана Безсрібників. Єпископ призначив лікарів і персонал для догляду за хворими, а сам щоденно ходив до лікарні та розносив їжу. Щоп'ятниці він служив всенічне бдіння в лікарняній каплиці, а потім сам обмивав хворих, а також прокажених, для яких був спеціальний флігель.
Лікарні в Ангірі, Пафлагонія, укомплектовувалися ченцями. Дали денні і нічні зміни. Лавсаїка Палладія розповідає про ченця, який перервав свою молитву під час служби в єпископії (де зібралися хворі) і допоміг вагітній жінці народити.
Життя святого Равули, єпископа міста (V століття), дає нам багато подробиць про громадську діяльність в Едессі. Він побудував у місті лікарню і сам стежив, щоб там був порядок, щоб на ліжках були м’які матраци і щоб було завжди чисто.
Шпиталем опікувалися подвижники, сподвижники святого Равули, чоловіки та жінки. Він вважав своїм найвищим обов'язком щодня відвідувати хворих і вітати їх поцілунком. На утримання шпиталю виділив кілька сіл із єпархіальних, а всі прибутки з них йшли на хворих: він виділяв щорічно близько тисячі динарів.
Єпископ Равулас також побудував жіночий притулок, якого до того часу не вистачало в Едессі. За двадцять чотири роки єпископства він не побудував жодної церкви, повідомляє його житіє, бо вважав, що гроші церкви належать убогим і стражденним. Він наказав зруйнувати чотири язичницькі храми та побудувати з цього матеріалу жіночий притулок. Серед канонів, які він склав для адміністрації свого округу, був один, який говорив: «Для кожної церкви має бути дім, де бідні можуть відпочити».
Про прокажених, яких тоді ненавиділи і жили за межами міст, він особливо піклувався з великою любов’ю. Він послав своїх довірених дяків жити з ними і покривати їхні численні потреби церковними грішми.
Не можна не згадати знамениту Василіаду св. Василія Великого (IV ст.) у Кесарії – величезний комплекс соціальних установ, де велике місце було відведено прокаженим. Святий Василь мав вплив на заможних жителів району, які жертвували значні суми на благодійний комплекс. Навіть імператор, який спочатку був проти нього, погодився пожертвувати кілька сіл на користь прокажених у Базиліаді.
Брат св. Василія та св. Григорія Назіанзу, Навкратій заснував дім престарілих у лісі в Каппадокії, де піклувався про бідних людей похилого віку після того, як залишив свою адвокатську професію. Він полював у сусідньому лісі і таким чином годував старих у домі.
Соціальні заклади підтримувалися державою чи церквою, іноді отримували пожертвування від імператорів чи приватних осіб грошима та майном, тому багато з них мали власну власність. Деякі з них були приватними, як, наприклад, в Амнії, Пафлагонія, де дружина святого Філарета (VIII ст.) після його смерті будувала будинки для бідних, щоб допомогти місцевості, спустошеній арабськими вторгненнями. Крім осель, вона відбудовувала зруйновані храми, засновувала монастирі.
У деяких районах функціонували окремі установи для чоловіків і жінок, наприклад, у Каппадокії, Антіохії, Єрусалимі, Олександрії, або вони були змішаними, але чоловіки та жінки були розділені на різних поверхах або крилах будівель, як це було в будинку для прокажених. в Олександрії. Усі вони мали свої кладовища. Були також особливі випадки, такі як заїжджий двір Іллі та Феодора в Мелітіні, Вірменія. Вони були купцями, які, тепер уже дорослі, перетворили свій дім на заїжджий двір для мандрівників і хворих. Однак, крім них, у домі постійно жили й інші люди: діви, старі, сліпі, інваліди, і всі вони вели чернече життя посту та стриманості.
У таких містах, як Єрусалим, Єрихон, Олександрія та інших, існували окремі кочовики для ченців. У деяких випадках вони також використовувалися як місце «засудження» для священиків і ченців, які відбували покарання або заслання. Наприклад, на острові Хіос імп. Феодора побудувала заїжджий двір спеціально для монахів-монофізитів і єпископів-вигнанців. У Гангрі в Пафлагонії також була церковна заїжджа частина, куди в 523 році вдруге був засланий монофізитський митрополит Філоксен Ієрапольський, де він і помер.
Імператори особливо опікувалися цими закладами, існувала державна політика щодо їх розвитку. У житії преподобного Симеона Стовпника згадується, що настоятель притулку для бідних у Ліхнідосі (нині Охрид) Домнін був прийнятий імп. Юстиніана в Константинополі про деякі борги будинку. Юстиніан будував або відновлював такі будинки в багатьох фортецях імперії, особливо в її прикордонних областях. Є численні написи, де його ім'я згадується у зв'язку з відновленням громадських будинків у Візантії.
Аж до розпаду імперії турбота про цей тип закладів для аутсайдерів суспільства була одним із пріоритетів внутрішньої політики держави. Зі свого боку, церква дивилася на «чужих» абсолютно новим в історії людства способом і дала їм те, чого не міг дати жоден соціальний інститут, хоч би добре підтримувався: вона відновила їхню людську гідність, зруйнувавши стіни, через які нещастя і хвороба відокремила цих людей від суспільства. Більше того, вона дивилася на них як на Самого Христа, згідно з Його словами: Істинно кажу вам: усе, що ви зробили одному з цих братів Моїх найменших, ви Мені зробили.
Ілюстрація: Ікона «Вечеря св. Йосипа та св. Анни», розпис Боянської церкви (Болгарія), XIII ст.
