Hierdie kleuraansig van Jupiter se maan Europa is in die laat 1990's deur NASA se Galileo-ruimtetuig vasgevang. Wetenskaplikes bestudeer prosesse wat die oppervlak beïnvloed terwyl hulle voorberei om die ysige liggaam te verken. Krediet: NASA/JPL-Caltech/SETI Instituut
Jupiter se maan Europa en sy globale oseaan kan tans toestande hê wat geskik is vir lewe. Wetenskaplikes bestudeer prosesse op die ysige oppervlak terwyl hulle voorberei om te verken.
Dit is maklik om die impak van ruimterommel op ons Maan te sien, waar die ou, gehawende oppervlak met kraters en letsels bedek is. Jupiter se yskoue maan Europa weerstaan 'n soortgelyke besering - saam met 'n stoot van superintense straling. Soos die boonste oppervlak van die ysige maan karring, word materiaal wat na die oppervlak gebring word, deur hoë-energie-elektronstraling wat deur Jupiter versnel word, versnel.
NASA-befondsde wetenskaplikes bestudeer die kumulatiewe uitwerking van klein impakte op Europa se oppervlak terwyl hulle voorberei om die verre maan met die Europa Clipper-sending te verken en die moontlikhede vir 'n toekomstige lander-sending te bestudeer. Europa is van besondere wetenskaplike belang omdat sy sout oseaan, wat onder 'n dik laag ys lê, tans toestande kan hê wat geskik is vir bestaande lewe. Daardie water kan selfs in die ysige kors en op die maan se oppervlak ingaan.
Nuwe navorsing en modellering skat hoe ver af daardie oppervlak versteur word deur die proses genaamd "impaktuinmaak." Die werk, wat op 12 Julie in Nature Astronomy gepubliseer is, skat dat die oppervlak van Europa deur klein impakte tot 'n gemiddelde diepte van ongeveer 12 duim (30 sentimeter) oor tienmiljoene jare gekarring is. En enige molekules wat as potensiële biohandtekeninge kan kwalifiseer, wat chemiese tekens van lewe insluit, kan op daardie diepte geraak word.
In hierdie ingezoomde beeld van Europa se oppervlak, vasgevang deur NASA se Galileo-sending, toon die dun, helder laag, sigbaar bo-op 'n krans in die middel, die soort gebiede wat deur impaktuinmaak gekarring word. Krediet: NASA/JPL-Caltech
Dit is omdat die impakte 'n mate van materiaal na die oppervlak sal laat krul, waar bestraling waarskynlik die bindings van enige potensiële groot, delikate molekules wat deur biologie gegenereer word, sal breek. Intussen sal sommige materiaal op die oppervlak afwaarts gedruk word, waar dit met die ondergrond kan meng.
"As ons hoop om ongerepte, chemiese biohandtekeninge te vind, sal ons onder die sone moet kyk waar die impakte tuinmaak het," sê hoofskrywer Emily Costello, 'n planetêre navorsingswetenskaplike aan die Universiteit van Hawaii in Manoa. "Chemiese biohandtekeninge in gebiede vlakker as daardie sone is moontlik aan vernietigende bestraling blootgestel."
Gaan dieper
Alhoewel daar lank reeds verstaan word dat impaktuinmaak waarskynlik op Europa en ander luglose liggame in die sonnestelsel plaasvind, bied die nuwe modellering die mees omvattende prentjie nog van die proses. Trouens, dit is die eerste wat sekondêre impakte in ag neem wat veroorsaak word deur puin wat weer op Europa se oppervlak reën nadat dit deur 'n aanvanklike impak opgeskop is. Die navorsing maak die saak dat Europa se middel- tot hoë breedtegrade minder geraak sal word deur die dubbele slag van impaktuinmaak en bestraling.
"Hierdie werk verbreed ons begrip van die fundamentele prosesse op oppervlaktes regoor die sonnestelsel," sê Cynthia Phillips, 'n Europa-wetenskaplike by NASA se Jet Propulsion Laboratory in Suid-Kalifornië en 'n mede-outeur van die studie. "As ons die fisiese kenmerke wil verstaan en hoe planete in die algemeen ontwikkel, moet ons die rol wat tuinmaak in die hervorming daarvan het, verstaan."
Europa Clipper, wat deur JPL vir NASA bestuur word, sal help om daardie begrip te ontwikkel. Die ruimtetuig, wat 'n 2024-lansering teiken, sal 'n reeks naby verbyvlugte van Europa uitvoer terwyl dit om Jupiter wentel. Dit sal instrumente dra om die maan deeglik te ondersoek, asook om die stof en gasse te monster wat bo die oppervlak opgeskop word.
Meer oor die missie
Sendings soos Europa Clipper dra by tot die veld van astrobiologie, die interdissiplinêre navorsing oor die veranderlikes en toestande van verre wêrelde wat lewe kan huisves soos ons dit ken. Terwyl Europa Clipper nie 'n lewensopsporingsending is nie, sal dit gedetailleerde verkenning van Europa doen en ondersoek of die ysige maan, met sy ondergrondse oseaan, die vermoë het om lewe te ondersteun. Om Europa se bewoonbaarheid te verstaan, sal wetenskaplikes help om beter te verstaan hoe lewe op Aarde ontwikkel het en die potensiaal om lewe buite ons planeet te vind.
Bestuur deur Caltech in Pasadena, Kalifornië, JPL lei die ontwikkeling van die Europa Clipper-sending in vennootskap met APL vir NASA se Wetenskapsendingdirektoraat in Washington. Die Planetary Missions-programkantoor by NASA se Marshall Space Flight Centre in Huntsville, Alabama, voer programbestuur van die Europa Clipper-sending uit.
