'n Kunstenaarsindruk van die ESA-JAXA BepiColombo-ruimtetuig. Krediet: ESA/ATG medialab
BepiColombo is 'n gesamentlike missie tussen die Europese Ruimte-agentskap (ESA) en die Japanse Lug- en Ruimteverkenningsagentskap (JAXA) ontwerp om die planeet Mercurius te bestudeer. Sy komplekse trajek, wat laat in 2018 bekendgestel is, het 'n verbyvlieg verby die aarde behels op 10 April 2020. Ons het die geleentheid benut om 'n gekoördineerde waarnemingsveldtog te reël. Die hoofdoel was om die waargenome deurvlieg-baan-eienskappe te bereken en te vergelyk met die waardes beskikbaar by die Sendingbeheer. Die metode wat ons ontwerp het, kan dan verbeter word vir toekomstige waarnemingsveldtogte wat natuurlike voorwerpe teiken wat met ons planeet kan bots.
Die inkomende trajek van die sonde het die grondgebaseerde waarneembaarheid tot slegs 'n paar uur beperk, omtrent die tyd toe dit die naaste aan die aarde was. Die netwerk teleskope wat ons gebruik het, is ontwikkel deur ESA se NEO Coordination Centre (NEOCC) met die vermoë om vinnig dreigende impakors waar te neem en sodoende soortgelyke wentelbane aan te bied. Ons span het die teiken suksesvol verkry met verskeie instrumente soos die 6ROADS Chileense teleskoop, die 1.0 m Zadko teleskoop in Australië, die ISON netwerk van teleskope, en die 1.2 m Kryoneri teleskoop in Corinthia, Griekeland.
Die waarnemings was moeilik weens die voorwerp se uiters vinnige hoekbeweging in die lug. Op 'n stadium het die teleskope gesien hoe die sonde elke minuut twee keer die grootte van die maan in die lug dek. Dit het die opsporingsvermoëns en tydsberekening uitgedaag akkuraatheid van die teleskope. Elke teleskoop het teen die voorspelde oombliklike spoed van die teiken beweeg terwyl hulle beelde geneem het en die ruimtetuig "opgespoor". Veldsterre het as roetes verskyn, terwyl BepiColombo self 'n puntbron was, maar slegs as die waarneming presies op die regte oomblik begin het. Omdat die sonde so vinnig beweeg het, vertaal enige datumfoute van die teleskoopbeelde na posisiefoute van die sonde. Om 'n presiese meting van 0.1 meter te bereik, moes die datum van die beelde 'n akkuraatheid van 100 millisekondes hê.
Die finale resultate is saamgevat in twee meetbare hoeveelhede wat direk vergelyk kan word met die sendingbeheer, die perigeumafstand en die tyd van die sonde se naaste benadering tot die aarde. Beide getalle was perfek ooreen, wat bewys dat ons metode 'n sukses was: dit het 'n meer akkurate voorspelling van BepiColombo se wentelbaan bereken; dit het ook waardevolle insigte verskaf vir toekomstige waarnemings van voorwerpe wat met die Aarde bots:
- ’n Suiwer optiese waarnemingsveldtog kan trajek-inligting verskaf tydens ’n verbyvlug op sub-kilometer en sub-sekonde vlakke van akkuraatheid.
- 'n Soortgelyke veldtog sal lei tot 'n sub-kilometer en sub-sekonde presisie vir die tyd en ligging van die atmosferiese intrede van enige botsende voorwerp.
- Tyd akkuraatheid onder 100 millisekondes is van kardinale belang vir die naaste waarnemings.
- Dit is moontlik om astrometriese veldtogte te organiseer met dekking van byna elke kontinent.
Geskryf deur OzGrav-navorser Dr. Bruce Gendre, Universiteit van Wes-Australië.
