الشمس ، التي بدونها لن تكون الحياة ممكنة على الأرض ، ليست أبدية. هذا ما يجب أن تبدو عليه نهاية نجمنا ، الذي يبلغ عمره اليوم 4.6 مليار سنة.
يتم تحديد عمر النجوم من خلال كتلتها. كلما كان النجم أكثر ضخامة ، كان عمره أقصر ويتكون من عدة ملايين من السنين لينتهي بهب غاضب من الألعاب النارية الفضائية - مستعر أعظم. ستكون الأمور مختلفة بالنسبة لشمسنا. نجمنا قزم أصفر يبلغ عمره الإجمالي (330,000 ألف ضعف كتلة الأرض) حوالي 10 مليارات سنة. الخبر السار عن الحياة على الأرض هو أن عمر الشمس الآن يبلغ 4.6 مليار سنة فقط ، لذا يجب أن تشرق لمدة خمسة مليارات سنة أخرى ، وفقًا لعلماء الفلك. ومع ذلك ، سيكون من الضروري التفكير في إعادة التوطين ، حيث ستصبح الأرض غير صالحة للسكن في أقل من مليار سنة (على الرغم من الاحترار العالمي الحالي). لماذا ا؟ لأن سطوع الشمس سيستمر في الزيادة بنحو 10٪ كل مليار سنة. وهكذا ، ستتحول النقطة الزرقاء الباهتة الخاصة بنا تدريجياً إلى فرن ، ربما يشبه الجحيم الذي يسود الآن على جارنا كوكب الزهرة. لذلك ، ستتحول المنطقة الصالحة للسكن في نظامنا الشمسي ، وبدأت عوالم الجليد مثل بلوتو في الذوبان. يمكننا أيضًا أن نتخيل أن الإنسان العاقل يهاجر إلى المريخ ، والذي سيصبح أكثر ليونة. ولكن إذا حدث ذلك ، فلن يستمر طويلاً. لذلك ، قد نحتاج إلى الذهاب إلى نجوم أخرى إذا كان الجنس البشري قادرًا على تحمل ذلك.
ماذا سيحدث عندما تبدأ الشمس بالموت؟ بمرور الوقت ، سيتم استنفاد احتياطيات الهيدروجين التي تراكمت بواسطة الشمس عند الولادة. مع كتلة صغيرة نسبيًا ، حافظ النجم على توازن بين الجاذبية والإشعاع لمليارات السنين (نتيجة تخليق الهيدروجين). لكن "اليوم" سيأتي عندما ينفد الوقود. بعد ذلك ، سيحكم قلب النجم نواة الهليوم (الناتجة عن اندماج الهيدروجين) ، والتي ستنهار على نفسها. ستطلق درجة الحرارة التي سترتفع أثناء الانكماش طاقة تصد الطبقات الخارجية للشمس. في غضون خمسة ملايين سنة فقط ، سينمو النجم بشكل كبير ويصبح ما يسميه علماء الفيزياء الفلكية العملاق الأحمر. أحمر بسبب انخفاض درجة حرارة سطحه (حتى 3000 كلفن). وفقًا لدراسة نُشرت في عام 2008 ، سيزداد نصف قطر نجمنا من حوالي 700,000 كيلومتر اليوم إلى أكثر من 170 مليون كيلومتر! بعبارة أخرى ، سيكون عطارد والزهرة والأرض أيضًا بالداخل وسيتم تدميره في النهاية (إذا لم يتم دفع مدار كوكبنا للخارج ، فسوف يعتمد ذلك على الكتلة التي فقدها العملاق الأحمر). أثناء الانكماش ، ستسخن نواة الهليوم وتصل إلى درجة حرارة 100 مليون درجة. لذلك ، سوف يحترق الهيليوم بشكل أسرع وأسرع ، وينتج الكربون والأكسجين ، وفي النهاية يطلق نفس القدر من الطاقة في بضع ثوانٍ كما تنتجه جميع النجوم في مجرة معًا. سيتم إطلاق كل هذه الطاقة بضوء يسميه علماء الفيزياء الفلكية "برق الهيليوم". لكن هذا لن يستمر طويلاً ، لأن الكتلة المتبقية للشمس لا تكفي لتصل إلى 600 مليون درجة في المركز - درجة الحرارة اللازمة لإشعال اللب.
سوف يحترق الهيدروجين والهيليوم حوله لعدة آلاف من السنين ، ونتيجة لذلك سوف يتراكم نجمنا وستتوسع غلافه الخارجي أكثر. في النهاية ، نظرًا لعدم وجود إشعاع لموازنته ، ستسود الجاذبية. سوف يتقلص الجزء المتبقي من قلب نجمنا ويتحول إلى قزم أبيض - جسم بحجم الأرض ، وهو كثيف للغاية وساخن (حوالي 30,000 درجة مئوية). في نفس الوقت ، الطبقات الخارجية ، التي ستكون بعيدة جدًا ، ستذوب في الفضاء. لنحو 10,000 عام ، سوف تتألق القشرة من الداخل ، وتسطع في ضوء الموقد المركزي الذي لا يزال دافئًا. نتيجة لذلك ، سيتشكل سديم كوكبي.
هل سيكون مرئيًا من أنظمة كوكبية أخرى ، على غرار تلك التي يمكننا رؤيتها من خلال تلسكوباتنا؟ مثل سديم الحلقة في كوكبة ليرا؟ هل سيتمكن نسلنا في المنفى من مراقبة بقية الشمس التي ازدهرت حولها الحياة؟ وجدت دراسة نُشرت في مايو 2018 ، باستخدام نماذج التطور النجمي ، أن هذا ممكن. بسبب كتلتها ، ستكون الشمس في حدود لمعانها. وهكذا سيكون السديم الكوكبي مرئيًا ، لكنه ضعيف جدًا. ماذا بعد؟ هل ستكون هذه حقا النهاية؟ لا. سوف يستغرق الأمر مليارات السنين حتى يبرد القلب الناري ويصبح قزمًا أسود. في هذه الأثناء ، لا يزال هناك العديد من الأيام الجميلة قبل الشمس.
