تمتد هذه الأعجوبة الهندسية التي تمتد على مسافة 111 ميلاً إلى المحيط المفتوح ، وهي تربط الجزر النائية لجزر فلوريدا كيز بالبر الرئيسي وتغيرت إلى الأبد أكثر من مجرد فلوريدا.
السفر من ميامي إلى كي ويست ، لم تكن فلوريدا دائمًا خالية من الهموم كما هي اليوم. في أوائل القرن العشرين ، كانت الطريقة الوحيدة للوصول إلى أقصى نقطة في جنوب الولايات المتحدة هي رحلة يومية بالقارب ، والتي تعتمد على الطقس والمد والجزر.
ولكن بفضل الأعجوبة الهندسية المذهلة المعروفة باسم الطريق السريع وراء البحار ، والتي تمتد على مسافة 181 كيلومترًا من الطرف الجنوبي للقارة عبر 44 جزيرة استوائية عبر 42 جسرًا ، يبدو أن المسافرين يسبحون على طول عقد من أشجار المانغروف والخلجان وهم يقودون سياراتهم إلى المكان ، حيث تلتقي أمريكا الشمالية ومنطقة البحر الكاريبي.
في الواقع ، بدأ بناء الطريق السريع وراء البحار باعتباره سكة حديد فوق البحر وكان من عمل صاحب الرؤية هنري موريسون فلاجلر (المعروف باسم "أب فلوريدا الحديثة").
في عام 1870 ، شارك فلاجلر في تأسيس شركة Standard Oil Company مع قطب الأعمال جون دي روكفلر ، وأصبحت واحدة من أكبر وأقوى الشركات في العالم في بداية القرن العشرين.
بعد زيارة فلوريدا والتعرف على الإمكانات السياحية لـ "ولاية الشمس المشرقة" ، ضخ فلاجلر الكثير من ثروته في المنطقة ، حيث بنى منتجعات فاخرة حولت واحدة من أفقر الولايات في الولايات المتحدة إلى جنة شتوية للسياح من شمال شرق الولايات المتحدة. العصر الذهبي. ومع ذلك ، لم يتمكن الضيوف من الوصول إلى منتجعات Flagler الغنية ولكن البعيدة.
وهكذا ، في عام 1885 ، ربط فلاجلر سلسلة من خطوط السكك الحديدية المعطلة على طول ساحل فلوريدا الأطلسي من جاكسونفيل ، في الطرف الشمالي لفلوريدا ، إلى ميامي ، بالقرب من الطرف الجنوبي للولاية. كان من المفترض أن تكون ميامي هي محطة الخط ، ولكن عندما بدأت الولايات المتحدة في بناء قناة بنما في عام 1904 ، رأى فلاجلر إمكانات هائلة لـ Key West ، وهي أقرب قطعة أرض أمريكية للقناة وأعمق ميناء في جنوب شرق الولايات المتحدة. تنص على.
كان المركز الصاخب مزدهرًا بالفعل بفضل إنتاج السيجار والفطر وصيد الأسماك (بحلول عام 1900 كانت كي ويست أكبر مدينة في فلوريدا) ، لكن الموقع البعيد للجزيرة جعل نقل البضائع إلى الشمال أمرًا صعبًا ومكلفًا.
لذلك قرر فلاجلر تمديد طريقه 150 ميلاً (251 كم) جنوبًا إلى كي ويست ، ومعظمها فوق البحر المفتوح. وقد اعتبر العديد من معاصريه أن هذا التوسع المزعوم مستحيلاً ، وكان نقاده يطلقون على رؤيته "حماقة فلاجلر". بين عامي 1905 و 1912 ، ضربت ثلاثة أعاصير موقع البناء ، مما أسفر عن مقتل أكثر من 100 عامل. ضغط فلاجلر دون رادع.
استغرق بناء خط السكة الحديد سبع سنوات ، 50 مليون دولار (1.56 مليار دولار اليوم) لبناء ، و 4,000 مهاجر أمريكي من أصل أفريقي ، جزر باهاما ، وأوروبي اضطروا لمحاربة التماسيح والعقارب والثعابين أثناء العمل في ظروف قاسية.
عندما تم الانتهاء من إنشاء السكة الحديد في عام 1912 ، أطلق عليها اسم "الأعجوبة الثامنة في العالم". أثناء الإطلاق الأول لقطار كي ويست من ميامي ، خرج فلاجلر البالغ من العمر 82 عامًا من عربته الفاخرة الشخصية (التي يمكن رؤيتها في متحف فلاجلر في بالم بيتش) وزُعم أنه همس لصديق ، "الآن أنا يمكن أن يموت سعيدا. لقد تحقق حلمي ".
يقول المؤرخ براد بيرتيلي ، "حقيقة أن فلاجلر قد مول أكثر من 30 مليون دولار من جيبه الخاص أمر رائع". "جيف بيزوس أو بيل جيتس يمكن أن يفعلوا ذلك اليوم. قد يكون Elon Musk مع SpaceX أفضل مقارنة حديثة ".
عمل خط السكة الحديد حتى عام 1935 ، عندما جرف أعنف إعصار منذ قرن أميالاً من السكك الحديدية. بدلاً من استعادة ، تم إعادة تشكيل تحفة فلاجلر لاستيعاب حب أمريكا الجديد للسيارات.
في عام 1938 ، شرعت الحكومة الأمريكية في بناء واحد من أطول الجسور في العالم ، بالاعتماد على جسور فلاجلر التي تبدو غير قابلة للتدمير والتي يمكن أن تصمد أمام رياح 200 ميل في الساعة. وضعت الطاقم المسارات حتى تتمكن السيارات من الجري ، وحوّل الطريق السريع وراء البحار الذي افتتح حديثًا إلى الأبد الجزر النائية لفلوريدا كيز إلى وجهة سياحية مزدهرة كما هي اليوم.
بعد أكثر من قرن من اكتمال خط السكة الحديد ، لا يزال 20 من الجسور الأصلية تنقل الركاب من ميامي إلى كي ويست. يمكنك قطع المسافة في أقل من أربع ساعات ، لكن التجول في الطريق هو جزء من المتعة. تساعد سلسلة من التوقفات الرائعة وغير العادية المسافرين على تقدير كيفية ظهور هذه الأعجوبة الهندسية وتأثيرها الدائم على فلوريدا كيز.
يقع Key Largo في أقصى شمال فلوريدا كيز ، على بعد 70 ميلاً جنوب ميامي ، وهي محطة أولى رائعة. قد تكون التماسيح والثعابين وغيرها من الأحياء المائية قد أرعبت أطقم البناء في فلاجلر ، ولكن في هذه الأيام يأتي المسافرون إلى Key Largo (التي نصبت نفسها "عاصمة الغوص في العالم") للاستمتاع بالحياة البحرية الوفيرة. تجذب محمية فلوريدا كيز البحرية الوطنية ، المتاخمة لمنتزه جون بينيكامب ستيت ، الغواصين الذين يتطلعون إلى الغوص في الحاجز المرجاني الوحيد في أمريكا الشمالية.
تعتبر الأعشاب البحرية هنا حيوية للأسماك وخراف البحر والسلاحف البحرية ، ولكن عامل الجذب الرئيسي هو السباحة بين الأذرع الممدودة لمسيح الأعماق ، وهو تمثال من البرونز مغمور للمسيح يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار ويراقب الزوار منذ عام 1965.
بعد هذه المغامرة ، يتوجه الزوار إلى إسلامورادا ، وهو مجتمع يقع في منتصف الطريق بين ميامي وكي ويست والذي كان يضم في السابق محطة سكة حديد بحرية. هنا في مركز Keys History and Discovery ، يروي فيلم وثائقي مدته 35 دقيقة قصة بناء السكك الحديدية والعقبات العديدة التي واجهتها. يعرض المتحف أيضًا قطعًا أثرية من العصر الذهبي للقطار ، بما في ذلك أطباق من عربة الطعام ، بالإضافة إلى قائمة أصلية حيث تبلغ تكلفة شريحة اللحم 1.60 دولارًا.
من عام 1908 إلى عام 1912 ، كان حوالي 400 عامل يعيشون في مخيم في بيجون كي ، وهي جزيرة مرجانية صغيرة تقع على بعد 56 كيلومترًا جنوب إسلامورادا ، بينما قاموا ببناء الجزء الأكثر صعوبة من سكة حديد ما وراء البحار - جسر الأميال السبعة الشهير (المعروف بالعامية "القديم" سبعة ") ، الذي يربط المفتاح الأوسط والسفلي.
في عام 1909 ، تم تكليف المهندس المدني ويليام جاي كروم بمهمة شاقة تتمثل في عبور 10 كيلومترات من المياه المفتوحة. تعمل أطقم البناء على مدار الساعة ، حيث تقود أكثر من 700 رصيف إلى وسط المحيط ، وأحيانًا ما يقرب من 9 أمتار تحت مستوى سطح البحر ، لبناء أطول جسر في العالم. يتم مساعدتهم من قبل الغواصين الذين يساعدون في إنشاء قواعد خرسانية تحت الماء لدعم وزن السكة الحديدية.
يمكن الوصول إلى بقايا معسكر البناء القديم عن طريق ركوب قطار سياحي فوق الجسر القديم من مدينة ماراثون إلى بيدجن كي. أعيد فتح قسم 3.5 كيلومتر (القسم الوحيد الذي يمكن الوصول إليه) في يناير 2022 بعد تجديد لمدة خمس سنوات بقيمة 44 مليون دولار. مغلق أمام حركة مرور المركبات الأخرى ، أصبح الجسر المنهار في يوم من الأيام ملعبًا آمنًا لأولئك الذين يرغبون في ركوب الدراجة أو الأسطوانة على ارتفاع 19 مترًا فوق المياه الصافية أو مشاهدة الحياة البحرية مثل السلاحف البحرية وأسماك القرش.
اليوم ، يعيش أربعة مقيمين دائمين فقط في Pigeon Key. تعد الجزيرة التي تبلغ مساحتها خمسة أفدنة الآن معلمًا تاريخيًا وطنيًا ويتم تشغيلها بشكل أساسي بواسطة الطاقة الشمسية. كما أنها موطن لمتحف يقدم جولات إرشادية للعديد من المباني التي كانت تؤوي العمال ذات يوم ويحكي قصة الحياة اليومية للطاقم الذي بنى جسر الأميال السبعة.
يعرف المسافرون على طول الطريق السريع وراء البحار اليوم أن الرحلة قد انتهت عندما يرون US Mile 1 في Key West.
تشير العلامة إلى أقصى نقطة في الجنوب في الولايات المتحدة المتجاورة ، مما يعني أن المسافرين أصبحوا الآن أقرب إلى كوبا (144 كم جنوبًا) من ميامي (212 كم شمالًا). ولكن بينما يتوجه العديد من الزوار مباشرة إلى شارع دوفال الرئيسي في المدينة ، أو منزل ومتحف إرنست همنغواي ، فإن متحف من Sails to Rails الصغير والمفيد يستحق الزيارة.
