Els registres escrits ens poden dir molt sobre les civilitzacions antigues. Les investigacions recents sobre les serps verinoses descrites en un antic papir egipci suggereixen més del que podríeu pensar. Una gamma de serps molt més diversa del que mai ens imaginàvem vivia a la terra dels faraons, cosa que també explica per què els escriptors egipcis antics estaven tan preocupats pel tractament de les picades de serps, escriu The Converstion. Com les pintures rupestres, els textos de l'inici de la història escrita sovint descriuen animals salvatges. Poden proporcionar alguns detalls notables, però identificar les espècies descrites pot ser difícil. Per exemple, l'antic document egipci anomenat Papir de Brooklyn, datat aproximadament entre el 660 i el 330 aC. però probablement una còpia d'un document molt més antic, enumera diversos tipus de serps conegudes en aquell moment, les conseqüències de les seves mossegades i el seu tractament.
A més dels símptomes de la mossegada, el papir també descriu la divinitat associada a la serp, o la intervenció de la qual podria salvar la víctima. La mossegada de la "gran serp Apophis" (un déu que va assumir la forma d'una serp), per exemple, es descriu com la causa de la mort ràpida. També s'adverteix als lectors que aquesta serp no té les dues dents habituals, sinó quatre, una característica rara per a una serp avui en dia.
Les serps verinoses descrites al Papir de Brooklyn són diverses: s'enumeren 37 espècies, de les quals s'han perdut les descripcions de 13. Avui dia, la regió de l'Antic Egipte acull moltes menys espècies. Això va provocar molt debat entre els investigadors sobre quines espècies es van descriure.
La serp amb quatre dents No hi ha cap contendent per a la gran serp Apophis que viu a les fronteres de l'Antic Egipte. Com la majoria de serps verinoses, que causen la majoria de morts per mossegada de serp al món, els escurçons i les cobras que ara es troben a Egipte només tenen dues dents, una a cada os de la mandíbula superior. En les serps, els ossos de la mandíbula d'ambdós costats estan separats i es mouen de manera independent, a diferència dels mamífers.
La serp moderna més propera, que sovint té quatre dents, és el boomslang (Disopholidus typus) de les sabanes de l'Àfrica subsahariana, que ara es troba a més de 650 km al sud de l'actual Egipte. El seu verí pot fer que la víctima sagni per qualsevol orifici i provocar una hemorràgia cerebral mortal. La serp Apophis podria ser una descripció primerenca i detallada d'un boomslang? I si és així, com es van trobar els antics egipcis amb una serp que ara viu tan al sud de les seves fronteres?
Per esbrinar-ho, els científics van utilitzar un model estadístic anomenat modelització de nínxols climàtics per estudiar com han canviat els rangs de diverses serps africanes i llevantines (mediterrani oriental) al llarg del temps.
Seguint els passos de les serps antigues
La investigació mostra que el clima molt més humit de l'antic Egipte era favorable per a una gran quantitat de serps que avui no hi viuen. Els científics es van centrar en 10 espècies dels tròpics africans, la regió del Magrib del nord d'Àfrica i l'Orient Mitjà que podrien coincidir amb les descripcions del papir. Aquestes inclouen algunes de les serps verinoses més famoses d'Àfrica, com ara la mamba negra, l'escurçó rugent i el boomslang. Els investigadors van trobar que nou de les deu espècies probablement vivien a l'antic Egipte. Per exemple, els boomslangs poden haver viscut al llarg de la costa del Mar Roig en llocs que fa 4,000 anys formaven part d'Egipte.
De la mateixa manera, el Papir de Brooklyn descriu una serp "dissenyada com una guatlla" que "xiula com la manxa d'un orfebre". L'escurçó brunzit (Bitis arietans) s'adapta a aquesta descripció, però ara només viu al sud de Khartum al Sudan i al nord d'Eritrea. De nou, els científics creuen que l'abast d'aquesta espècie es va estendre una vegada molt més al nord.
Molt ha canviat des del període modelat pels investigadors. L'assecat climàtic i la desertificació es van produir fa uns 4,200 anys, però potser no de manera uniforme. A la vall del Nil i al llarg de la costa, per exemple, l'agricultura i el regadiu poden haver frenat la dessecació i han permès que moltes espècies persisteixin en temps històrics. Això suggereix que moltes més serps verinoses podrien haver existit a Egipte durant l'època dels faraons.
Foto il·lustrativa de Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamon-statue-33571/
