I hjertet af en af Indiens ældgamle og højest skattede hellige skove er individer fra oprindelige samfund gået sammen med kristne for at slå til lyd for bevarelsen af, hvad de anser for at være uvurderlige og hellige skovområder.
Opkaldt efter landsbyen, hvor den ligger - Mawphlang -skoven ligger i de frodige Khasi-bakker i den nordøstlige indiske delstat Meghalaya, ikke langt fra Indiens grænse til Kina. Kendt forskelligt som "Naturens Museum"Og"bolig for skyer"Mawphlang betyder "mosklædte sten” på det lokale Khasi-sprog og er sandsynligvis den mest kendt af de 125 hellige skove i staten.
Mawphlang, der menes at være boligen for en indfødt guddom, der beskytter landsbyens indbyggere mod skade, er et tæt, biodiversalt 193 hektar stort mekka for lægeplanter, svampe, fugle og insekter. I århundreder har enkeltpersoner besøgt hellige lunde som Mawphlang for at bede og udføre dyreofringer til de guddomme, de tror, bor i disse rum. Enhver handling af vanhelligelse er strengt forbudt; selv den simple handling at plukke en blomst eller et blad er forbudt i de fleste skove.
"Her foregår kommunikationen mellem mennesket og Gud," Tambor Lyngdoh, et medlem af den forfædres slægt af den lokale præsteklan, der indviede Mawphlang-skoven, fortalte Associated Press i en featurehistorie den 17. januar. "Vores forfædre tilsidesatte disse lunde og skove for at markere harmonien mellem mennesket og naturen."
Men på det seneste har klimaændringer, forurening og skovrydning taget deres vejafgift på hellige skove som Mawphlang. Den oprindelige befolknings omvendelse til kristendommen, indledt i løbet af det 19. århundrede under britisk kolonistyre, har også haft indflydelse på den lokale økokultur.
Ifølge HH Morhmen, en miljøforkæmper og pensioneret unitarisk minister, mistede de, der konverterede til kristendommen deres åndelige bånd til skovene og traditionelle overbevisninger. "De så deres nye religion som lyset og disse ritualer som mørke, som hedenske eller endda onde,” citerede AP-artiklen Mohrmen for at sige.
I løbet af de sidste par år, miljøforkæmpere samarbejde med oprindelige og kristne samfund, sammen med offentlige myndigheder, har spillet en afgørende rolle i formidlingen af information om vigtigheden af at pleje skovene. Økosystemerne vurderes at være uvurderlige for regionens økologiske balance og biodiversitet.
"Vi oplever nu, at selv på steder, hvor folk er konverteret til kristendommen, passer de på skovene," sagde Mohrmen.
Jaintia Hills, et område med omkring 500 husstande, er et typisk eksempel. Ifølge Heimonmi Shylla, regionens leder, som også er diakon, er næsten alle beboere presbyterianere, katolik eller medlem af Guds Kirke.
"Jeg betragter ikke skoven som hellig," sagde han til AP. "Men jeg har stor ærbødighed for det."
En anden kristen beboer i Jaintia Hills, Petros Pyrtuh, begiver sig jævnligt ind i en hellig skov nær sin landsby sammen med sin 6-årige søn i håbet om at indprente ham en følelse af ærbødighed og respekt for skovene. "I vores generation tror vi ikke på, at det er gudernes bolig," sagde Pyrtuh. "Men vi fortsætter med traditionen med at beskytte skoven, fordi vores forfædre har fortalt os, at vi ikke skal besmitte skoven."
