A pesar de que solo se tiene en cuenta ligeramente en el actual programa de subsidios agrícolas de la UE, la agricultura de conservación desempeñará un papel central en la arquitectura verde de la Política Agrícola Común (PAC) posterior a 2020.
La Agricultura de Conservación (CA) se presta fácilmente a malas interpretaciones, ya que el término 'conservación' a menudo indica actividades que involucran la preservación y restauración de hábitats naturales degradados para mejorar la biodiversidad.
Sin embargo, aunque la CA también promueve la biodiversidad, en su mayoría aborda cuestiones que se refieren a un fenómeno diferente: la degradación del suelo.
La materia orgánica del suelo se ha ido agotando cada vez más gracias a la intensificación del uso de la tierra y los monocultivos, mientras que el uso de maquinaria pesada estresa el suelo provocando la compactación del suelo.
CA trabaja para abordar esto a través de un conjunto de prácticas agrícolas diseñadas para evitar la degradación física, como cultivar una cubierta vegetal protectora permanente en el suelo y abogar por un sistema de producción agrícola basado en una reducción total o parcial del arado y la labranza.
De acuerdo con la Federación Europea de Agricultura de Conservación (ECAF), las prácticas agronómicas incluidas en CA se basan en tres principios básicos que deben cumplirse de manera concomitante: perturbación mínima del suelo, mantenimiento de cubiertas permanentes del suelo y diversidad del sistema de cultivo.
Los defensores argumentan que estas prácticas pueden generar ahorros económicos para los agricultores en términos de eficiencia energética, al mismo tiempo que contribuyen a disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentan la resiliencia del sistema agrícola al cambio climático.
Labranza cero y cobertura del suelo
Entre las prácticas de la CA, la siembra directa y la cobertura vegetal son las más conocidas.
La agricultura sin labranza o labranza reducida es la práctica de sembrar cultivos sin labrar el suelo, que es la forma convencional de preparar el suelo para sembrar excavando, removiendo y volteando.
Aunque la labranza cero y la labranza reducida pueden ayudar a prevenir la escorrentía y la erosión, las prácticas han tardado en despegar en Europa.
Según la Comisión Europea, la labranza reducida o labranza de conservación se practica en alrededor del 21.6% de la tierra cultivable en EU, mientras que la labranza cero se aplica solo al 4% de la tierra cultivable.
En un pregunta parlamentaria presentado el pasado mes de marzo, el eurodiputado búlgaro Atidzhe Alieva-Veli preguntó al ejecutivo de la UE si va a promover la implementación de la 'tecnología de labranza cero' al incluirla como una medida verde en la PAC posterior a 2020.
Para el legislador liberal, “la tecnología de labranza cero es un enfoque que debe fomentarse como una forma regenerativa de agricultura que garantiza no solo una alta productividad agrícola sino también la regeneración del suelo”.
En respuesta a Alieva-Velli, la Comisión reconoció los beneficios medioambientales y climáticos de reducir la alteración mecánica del suelo y añadió que la PAC ya apoya prácticas específicas destinadas a proteger el suelo contra la degradación, incluida la labranza mínima o cero, la conservación de los residuos de cultivos y cubiertas verdes.
En cuanto a las coberturas del suelo, se refieren a los períodos del año en que el suelo está cubierto por residuos o cultivos, incluidos los cultivos intermedios o de cobertura.
Los cultivos de cobertura son eficientes para reducir la pérdida de suelo y nutrientes al mantener la tierra continuamente cubierta con vegetación durante todo el año.
En la UE-28 durante el invierno de 2010, el 44 % de la superficie cultivable se cubrió con cultivos normales de invierno, el 5 % con cultivos de cobertura o intermedios y el 9 % con residuos vegetales, mientras que el 25 % quedó como suelo desnudo y el 16 % de la no se registró la cobertura del suelo del área cultivable.
Poner la 'CA' en CAP
En el actual programa de subsidios agrícolas de la UE, se incluyeron una serie de medidas relevantes para CA en la política de desarrollo rural, conocida como el segundo pilar de la PAC.
Los estados miembros y las regiones pueden incluir estas medidas en sus programas de desarrollo rural de acuerdo con sus necesidades y prioridades específicas.
Algunos aspectos relacionados con los principios fundamentales de la agricultura de conservación también recibieron apoyo en el marco de Horizonte 2020, la financiación de la UE para la investigación y la Asociación Europea para la Innovación sobre la productividad y la sostenibilidad de la agricultura.
Sin embargo, el verdadero paso adelante para la aceptación de CA se espera en la reforma de la PAC posterior a 2020, ya que las prácticas de agricultura de conservación pueden promoverse bajo el nuevo sistema de eco-esquemas, la 'arquitectura verde' del programa.
Los esquemas ecológicos están disponibles en el marco de pagos directos, que constituye la mayor parte de los fondos agrícolas de la UE.
Las prácticas de CA se enumeran en tres de las diez 'Buenas Condiciones Agrícolas y Ambientales' (GAEC) del nuevo esquema ecológico e incluyen rotación, no arado, cobertura del suelo, cultivos de invierno y rotación de cultivos.
Los eco-esquemas tienen como objetivo recompensar a los agricultores por ir aún más lejos en la implementación de prácticas agrícolas sostenibles, más allá de los requisitos obligatorios establecidos por la condicionalidad.
Como propone la Comisión en la futura PAC, este tipo de prácticas pueden contribuir a cumplir las ambiciones ambientales y climáticas mejoradas de la política agrícola.
Al igual que en el programa anterior, las prácticas de CA podrían promoverse a través de compromisos de gestión ambiental y climática disponibles en el marco del desarrollo rural.
[Editado por Natasha Foote/Zoran Radosavljevic]
