PARÍS — El café de Romain Rozier ya debería estar en bancarrota.
Desde que llegó el coronavirus la primavera pasada, las ventas en el otrora bullicioso lugar para almorzar en el norte de París han bajado un 80 por ciento. Los únicos clientes en un día reciente fueron un par de mensajeros de UberEats y un puñado de personas separadas en el mostrador, que pedían comida para llevar.
“Estamos al borde de la muerte”, dijo Rozier, contando los 300 euros (365 dólares) que ganó en el turno del almuerzo, muy por debajo de los 1,200 euros que solía ganar. es por la ayuda financiera”.
Francia y otros países europeos están gastando sumas enormes para mantener las empresas a flote durante la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial. Pero a algunos les preocupa haber ido demasiado lejos; las quiebras se están hundiendo a niveles no vistos en décadas.
Si bien la ayuda ha evitado un aumento en el desempleo, la generosidad corre el riesgo de convertir franjas de la economía en una especie de zona crepuscular donde las empresas se ven inundadas por deudas que no pueden pagar pero que reciben la ayuda estatal suficiente para mantenerse con vida: las llamadas empresas zombis. Incapaces de invertir o innovar, estas empresas podrían contribuir a lo que el Banco Mundial descrita recientemente como una posible “década perdida” de estancamiento del crecimiento económico causado por la pandemia.
“Necesitamos dejar todos estos subsidios en algún momento; de lo contrario, tendremos una economía zombi”, dijo Carl Bildt, copresidente del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores y ex primer ministro de Suecia.
Las quiebras cayeron un 40 por ciento el año pasado en Francia y Gran Bretaña, y bajaron un 25 por ciento en promedio en el Unión Europea. Sin la intervención del gobierno, incluidos miles de millones en préstamos respaldados por el estado y nóminas subsidiadas, las quiebras de empresas europeas habrían casi duplicado el año pasado, según un estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica, una organización estadounidense privada.
En el Tribunal de Comercio de París, el juez Patrick Coupeaud, que se ha ocupado de casos de quiebra durante casi una década, ve la diferencia. “Tengo alrededor de un tercio menos de personas que acuden a mí, porque el estado está ayudando a muchas empresas en problemas”, dijo, señalando los pasillos de mármol con columnas casi vacíos de la corte.
Por el contrario, las solicitudes de quiebra del Capítulo 11 en los Estados Unidos rosa en el tercer trimestre al nivel más alto desde la crisis financiera de 2010, una tendencia que se espera que continúe en 2021, según un índice elaborado por la firma de abogados estadounidense Polsinelli.
El presidente Biden ha propuesto un nuevo presupuesto de 1.9 billones de dólares paquete de rescate para combatir la recesión económica y la crisis de Covid-19, y la semana pasada, el gobierno informó que 900,000 estadounidenses habían presentado nuevas solicitudes de desempleo.
Esas estadísticas están dando forma a un debate sobre si la estrategia europea de proteger a las empresas y los trabajadores “a toda costa” consolidará una recuperación o dejará a las economías menos competitivas y más dependientes de la ayuda gubernamental cuando la pandemia retroceda.
“Partes de la miseria solo se han retrasado”, dijo Bert Colijn, economista jefe de la eurozona del banco holandés ING. Agregó que habría "una recuperación de las quiebras" y un aumento en el desempleo cada vez que se retiraran las medidas de apoyo.
Los analistas dicen que los programas gubernamentales ya están sembrando la economía con miles de negocios ineficientes con baja productividad, alta deuda y una alta probabilidad de incumplimiento una vez que se normalicen las bajas tasas de interés.
Se estima que el 10 por ciento de las empresas en Francia se salvaron de la bancarrota gracias a los fondos del gobierno, según Rexecode, un grupo de expertos económicos francés.
Dejar que las empresas inviables se hundan, aunque sea doloroso, será esencial para permitir que prosperen los sectores competitivos, dijo Jeffrey Franks, jefe de la misión del Fondo Monetario Internacional para Francia.
Una ola de quiebras “no es algo necesariamente tan malo”, dijo. “Es parte del proceso normal de destrucción creativa de las economías en regeneración”.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos insta a los gobiernos a ajustar sus medidas de apoyo para garantizar una reactivación del crecimiento. “De lo contrario, podría obstaculizar la recuperación al atrapar recursos en 'empresas zombis' y empleos no productivos”, dijo la organización en una evaluación reciente.
La mayoría de los gobiernos europeos planearon finalizar el apoyo el otoño pasado, pensando que el coronavirus estaría bajo control. Pero una segunda ola de casos ha llenado los hospitales, seguida de variantes del virus que se propagan más rápido, lo que ha llevado a extensiones de la ayuda. La Unión Europea a finales del año pasado aprobado un paquete de recuperación por valor de 2 billones de euros.
En Francia, las inversiones son vistas como una forma de comprar estabilidad social evitando el desempleo masivo. El ministro de Hacienda, Bruno Le Maire, se ha comprometido a mantener el apoyo “mientras dure la crisis”, una estrategia que calificó de añadir “espiritualidad” a la economía.
Casi ninguna empresa se queda fuera de la generosidad si presiona lo suficiente, ni siquiera los criadores de caracoles franceses, que recientemente ganaron una batalla por ayuda financiera limitada mientras los restaurantes que son sus principales compradores permanecen cerrados.
A medida que las deudas de los gobiernos por Covid se disparan, las reglas fiscales europeas han sido suspendidos. Francia se encuentra entre varios países que declaran que no planean pagar la enorme factura hasta que la economía se haya recuperado.
Por ahora, la ayuda financiera está evitando el colapso de muchas empresas que alguna vez fueron saludables y cuya principal desgracia fue la pandemia. En el Tribunal Comercial de París, el juez Coupeaud dijo que las medidas ayudaron a evitar un efecto dominó al alentar a las empresas a utilizar préstamos respaldados por el estado y otras ayudas para pagar proveedores y deudas.
El sistema de quiebras de Francia es diferente a los de otros países, ya que alienta a las empresas en problemas a presentarse antes del incumplimiento y ofrece ayuda para negociar con los acreedores.
“Fracaso no es una palabra que a los franceses les guste usar”, dijo Dominique-Paul Vallée, el juez de la corte a cargo de ayudar a los dueños de negocios a evitar la bancarrota. “Preferimos decir que estamos salvando empresas”. Agregó que había habido un fuerte aumento en las empresas que acudían a él en busca de ayuda.
Las que sí se declararon en concurso de acreedores en 2020 solían ser grandes empresas con una gran plantilla, como la minorista Camaïeu, con 3,900 trabajadores, y Alinea, un fabricante de muebles con 2,000 empleados. Ese fue un cambio de los casos de pequeñas y medianas empresas que la corte normalmente escucha.
Aún así, la red de seguridad se extiende solo hasta cierto punto. Innumerables empresas enfrentan deudas crecientes, rentabilidad decreciente y una capacidad limitada para invertir cuanto más dure la pandemia.
El Sr. Rozier es un ejemplo de ello. Inauguró su café de temática orgánica, Make Your Lunch, en 2016 en un bullicioso distrito comercial y cultural. El concepto tuvo tanto éxito que abrió un segundo café cerca de la concurrida Ópera de París.
Después del golpe de la pandemia, el negocio se desplomó debido a que las oficinas que albergaban a miles de trabajadores quedaron vacías y en gran parte desocupadas la mayor parte del año.
El gobierno ayudó a pagar la mayor parte de los salarios de sus empleados, y Rozier obtuvo un préstamo respaldado por el estado de €30,000 a bajo interés con pagos diferidos hasta mayo, que el gobierno extendió la semana pasada por un año. Después de un nuevo confinamiento nacional en octubre, restaurantes como el suyo recibieron 10,000 € adicionales al mes en ayuda directa.
Pero ese dinero no ha compensado meses de ventas perdidas. “Mi tesorería está agotada”, dijo Rozier, quien vendió su café cerca de la ópera en el verano y gastó gran parte del préstamo del gobierno en pagar a los proveedores. Con un 80 por ciento menos de clientes, tiene un atraso de tres meses en su alquiler mensual de 4,000 euros y tiene dificultades para pagar los impuestos de la seguridad social, la electricidad y otros gastos.
El gobierno permite que los restaurantes ofrezcan solo comida para llevar. Rozier se ha convertido en un portavoz no oficial de los dueños de restaurantes que exigen que el gobierno les permita volver a sentar a los clientes, con distanciamiento social, para sobrevivir.
Después de las vacaciones de Año Nuevo, dijo, su moral se desplomó cuando reabrió el negocio.
"Esperé. Y esperé. Y tres personas entraron por la puerta”, dijo Rozier.
“En este punto, existe un peligro real de que tendré que cerrar en un par de meses”, continuó. “Prefiero vender el negocio que tener que ir a la corte de bancarrotas”.
Dos de sus amigos, también dueños de restaurantes, ya han se declaró en quiebra.
“Hay muchos más que seguirán sus pasos”, dijo Rozier. “Eso lo sabemos con certeza”.
Antonella Francini contribuyó con este reportaje.
